卡特1980年竞逐连任失败，退位后一度颇受批评，以至于到了今天，部分保守派人士依然质疑他是国家史上建树最少的总统之一，但卡特在过去40年致力造福世界，关注人权、医疗、慈善、选举公正等议题，扭转了不少人的态度，其历史评价也变得更加正面。

《纽约时报》报道，卡特碍于任期只有4年，而且继位的列根在共和党内地位崇高，使得他比较之下相形失色，因此历史学家整理总统排行榜时，始终没有让他进入前列位置。但回顾过去40年的变化，卡特的排名已明显提高。在1982年也就是卸任翌年，他以第39任总统的身分排在第33位，也就是倒数第7，但是到2022年时已上升到第24位。

▲卡特于1981年卸任后，在过去40年，他在人权、选举监测和疾病控制等方面的贡献，让人们对他的看法更为尊重，对他的历史评价已然转变。 资料图片

历史作家费尔岑伯格（Alvin Felzenberg）也表示，若是按照他的标准，在国家历来43位总统中，卡特排名第29位，总体而言卡特“也许不是杰出的总统”，但却是“出色的国民而且品格高尚”，为国家和全球都作出了贡献。

除了学者之外，数十年来民间的态度也转趋友善。YouGov于2021年的民调显示，当时45%受访者对卡特抱有好感，32%持负面看法，受欢迎程度处于中游位置，略低于拜登的47%，与克林顿分数相同，但稍微高于老布殊的44%和小布殊的43%。

曾为卡特撰写传记的作者伯德（Kai Bird）表示，大多数民众可能认为，卡特的总统表现不算理想，但卸任后的贡献令人钦佩，这点与历史学家近年的观点颇有出入，不少学者认为卡特的政治遗产“非常重要”。

细数在位表现的话，卡特任内促成了以色列与埃及和谈，让中东地区首次有伊斯兰国家承认以色列的地位；延续尼克逊时代开始的路线，让美国与中国正式建交；以及将巴拿马运河控制权移交给巴拿马。内政方面，他赦免越战逃兵，一定程度上抚平了国家在过去10年的创伤；推动政治改革，平息外界在水门事件后对廉政的焦虑；设立教育部和能源部，以便联邦政府落实相关政策；并任命沃尔克（Paul A. Volcker）为联储局主席，抑制通胀的同时，也为军事建设和不同产业松绑。

卡特卸任后，又关注人权、医疗卫生、地缘冲突及选举公正等议题，他在住房项目“仁人家园”（Habitat for Humanity）方面的努力更赢得不少称赞，甚至晚年时也亲力亲为，动手参与兴建房屋。