朱元璋开国之初，就派人奔赴日本国和东南亚各王国，宣布现在的中土是明朝了（不是元朝），各位要积极前来朝贡，还把许多东南亚王国列为“不征之国”，那意思就是天朝不会派兵攻打你们！

明朝建立的事情，经过朱元璋这么大肆宣传，早就被东南亚各国所知晓了，本来不需要再去宣传。不过明成祖朱棣篡位（夺了侄子建文皇帝之位）之后，为了打扮自己的“正统”形象，还是很有必要再次对外宣传宣传，让国际友人都知道自己是明朝的新皇帝。

朱棣派四品太监郑和率领巨大的船队，七次远航西洋，在外交上做足功夫。郑和每到一国，就和国王搞好关系，送出大把的礼物，力邀国王派出使节回访天朝，甚至有些国王还亲自动身回访天朝。

那时，东南亚国家的国王虽然贵为国家元首，其实比部落酋长强不到哪儿去。如果郑和下西洋真的是为了扬国威，建立睦邻友好关系，明朝似乎也太不值得了。论实力，当时郑和接触的这些东南亚国家没有一个能上台面的，不论人口、面积还是经济，和明朝有天壤之别。他们有甚么利用价值呢？就算是为了交朋友，郑和也没必要带上两万多士兵和几十艘大船过去吧？

千万别低估朱棣的智力。下西洋行动的总策划是朱棣。作为一个大国的皇帝，他要处理的重大问题无非是两件事，一件是国防，要时刻警惕元朝的后裔——蒙古人捲土重来。朱棣敢于直面北方的挑战，他数次御驾亲征，大大削弱了蒙古各部的实力，使蒙古铁骑几十年间不敢越雷池一步。郑和下西洋显然和国防扯不上关系。

另一件就是内政了，朱棣面对的是一个朱元璋留下的难题：缺少铜钱、银币。

中国境内的金矿和银矿十分稀少，因此在金属作为货币的古代，一旦中国的经济有所发展，经济总量和货币总量的矛盾就会日益突出。朱元璋一开始试图沿用元朝印制纸币的老办法，发行大明宝钞来增加货币供应量，以与日益增长的经济总量相适应，结果由于无法控制纸币的贬值问题，大明宝钞试用失败，民间依旧用铜钱、银币作为货币。　

铜钱本身是贱金属，一枚铜钱的价值很小。在小额交易中铜钱还是很方便的，比如买棵白菜、打瓶酱油甚么的，但是经济越发展，就会出现越来越多的大额交易，这时铜钱的麻烦就来了。大额交易对铜钱、银币的需求量非常大，可是明代铜、银的开採量受到技术落后的限制，不能在短时间内提升。

同时从铸造角度看，铸造一批铜钱和铸造一批银币所费工时基本一样，但是平摊到每枚钱币上，铜钱的铸造成本同它本身的价值相比，就非常可观了，相反银币由于本身价值高，所以铸造成本相对来说比较低。

有学者考证，郑和七次下西洋，每次都率领两万馀人、40馀艘巨舰，其实船上装满中国陶瓷、工艺美术品等，为的是向海外国家贩卖，而且只收铜钱、银币。并且宣布，海外使团到中国回访时，不要带别的物产，只带大量铜钱、银币（或者铜矿石）就可以了。

这就是郑和七下西洋的目的。