吴歌是文学史上对吴地汉族民歌民谣的总称，吴文化的重要组成部分，吴歌是吴语方言地区广大汉族劳动人民的口头文学创作，发源于太湖流域，江南太湖流域一带是吴歌产生发展的中心地区。吴歌口口相传，代代相袭，具有浓厚的地方特色。

吴地文化从考古发现来看，已有上万年的历史。吴歌作为一种文化现象，必然是伴随着当地初民的生产劳动，祭祀习俗，和生活娱乐活动而发生发展的。作为一种口头文学，在没有文字之前，很难寻觅它的遗迹。如今要想找到古代吴歌的真貌，寻找它的源头，已经是一件十分困难和复杂的事。

吴歌中最为著名的短歌——《子夜歌》：“长夜不得眠，明月何灼灼！想闻欢唤声，虚应空中诺！”相传为晋代一个名叫子夜的女子所作。

可以想象，这是一个万籁俱寂、明月当空、村舍朦胧的诗境。女子在深夜里，仿佛听到了爱人的呼唤，情不自禁地空自答应。人们似乎可以感受到春夜的清爽，隐约可以听到姑娘的应答声。

在晋以前，“吴歌”一词，未见诸文字。在汉魏歌谣中也没有吴歌之目。

传说殷商末年，周太王之子泰伯从黄土高原来到江南水乡，建了吴国并“以歌为教”，从那时算起，吴歌已有3200多年的历史。

吴歌历史源远流长。楚辞中便有关于吴歌的记载；宋代郭茂倩将搜集到的吴歌编入《乐府诗集》，主要为五言句式，大多为情歌；明代冯梦龙采录了宋元到明中叶流传在民间的大量吴歌，用吴方言记录，仍以情歌为多，但句式上已发展为七言；清代则是长篇叙事吴歌的成熟、繁荣时期。

历史上采集吴歌，向来以苏州为中心。在苏州吴歌的三大类中，吴江芦墟山歌以长篇叙事吴歌、大山歌出名，常熟白茆山歌和张家港河阳山歌均以小山歌出名。

在常熟白茆地区，从八九岁的孩童到八十多岁的老人，都会哼上几句山歌。当地的“白茆山歌会”，参加山歌表演的男女老少都要穿上最漂亮的盛装，用“盘、答、对、唱”的方式演绎山歌。

中国传统民间文化是世界文化宝库中的一部分，吴歌如今也逐渐引起西方学者的重视。

《汉代民歌》、《玉台新咏》、《山歌》是吴歌的三座里程碑。安．比雷尔的《汉代民歌》和《玉台新咏》把南朝的吴声歌曲译成了英语；科奈莉亚．托普曼翻译出版的冯梦龙的《山歌》，把明代的吴歌译成了德语；荷兰学者施聂姐出版的《中国民歌和民歌手——江苏南部的山歌》则研究和翻译了部分现代吴歌。联合国教科文组织“中国传统民歌保存情况考察团”曾于1994年到苏州、常熟考察吴歌的保存情况。