中国古代有所谓文字避讳，即：君王或尊亲为了显示威严，规定人们说话中避免直呼其名或在行文中直写其名，而以别的字相代替。避讳的对象共四类。

其一是避讳帝王，对当代帝王及本朝历代皇帝之名进行避讳，属于当时的“国讳”或“公讳”。如在刘秀时期，秀才被改成茂才；乾隆曾下诏门联中不许有五福临门四字，为的是避讳顺治帝福临之名。有时甚至还要避讳皇后之名，如吕后名雉，臣子们遇到雉要改称野鸡。

其次是避讳长官，即下属要避讳长官本人及其父祖的名讳。其三是避圣贤，主要指避至圣先师孔子和亚圣孟子的名讳。四是避长辈，即避父母和祖父母之名，是全家的“家讳”或“私讳”，否则极为失礼。

避讳的方法通常是将需避的字采取缺笔、空字或改字。

避讳现象在医药用语上也时有出现，有些中药名或方剂（汤头），也因为避讳而“改名换姓”。这是中国古代的陋俗，举数例如下。

中药常山，本名恒山，李时珍谓：“因本植物始产于恒山，故得此名。”在《神农本草经》中，原称“恒山”，后因避汉文帝刘恒的讳，故连地名带药名都改称为“常山”。改朝换代后，在医药典籍中，常山曾恢复了“恒山”的原名，但到了宋代，因避宋真宗赵恒的讳，而改为缺笔的“恒”字，缺去了最后一笔。

方药中的“玄”字，避讳的例子较多。这是因为北宋皇帝之始祖为赵玄朗，故讳“玄”。大中祥符七年（1014年），宋真宗下令要避赵氏始祖之讳，因此，涉及的中药玄胡索，改为延胡索，玄参改为元参，玄明粉改为元明粉。为避“玄”字，还改四方诸神之北方玄武神为真武神。

薯蓣之名也因改朝换代而一再改动。初因唐代宗叫李豫，豫与蓣同音，同音也犯忌讳，便将其改名为薯药；后又因宋英宗名为赵曙，曙与薯又同音，再将其改名为山药；尔后又冠以产地名而称为怀山药、怀山或者淮山，原有名称已荡然无存了。

黄瓜，不管食用还是药用，原先都叫做胡瓜，系张骞出使西域时带回种子种植而得，因为来自西域胡地，所以称它为胡瓜。到了建立后赵政权的石勒，下令讳“胡”字，遂把胡瓜改称为黄瓜而一直沿用至今。石勒的名和字都无“胡”字，为什么讳“胡”呢？原来石勒是胡羯族人，并且信奉“胡天教”，因此讳“胡”。

五代十国的吴越王钱鏐，因为“鏐”字与“榴”字同音，便把石榴改称为“金樱、金罂”。和钱鏐同时代的杨行密，为唐淮南节度使，后受唐封为吴王。在他占据扬州时，当地人怕犯他的名讳，便把蜂蜜改称为“蜂糖”，至今有些地区仍然称为蜂糖。