俞妮子的父亲俞宝庆是一个小商贩，因识字不多，便给女儿起了这个非常俗气的名字。然而，这俞妮子十四五岁的时候，便出落得花容月貌。她的母亲是南齐太子萧宝卷的奶妈。

南齐建武五年（公元498年），齐明帝萧鸾驾崩，十六岁的太子萧宝卷继位。这萧宝卷常听奶妈夸赞女儿貌美如花，于是，便让奶妈把俞妮子领进宫来。

等到俞妮子来到萧宝卷的面前时，这位少年天子目瞪口呆，魂飞天外，立即将俞妮子封为贵妃。萧宝卷小时候听母亲提起宋文帝刘义隆因为有潘淑妃才得以在位三十年，很是羡慕，又见俞妮子肌肤晶莹如玉，于是改俞妮子为潘玉儿。

潘玉儿不仅拥有玉肌冰肤，美艳无比，而且有一双妙足，柔若无骨，状如春笋，诱人心魄，更让萧宝卷如痴如醉。萧宝卷就特地为她修一座“玉寿殿”，壁嵌金珠，地舖白玉，又凿地为莲花，用粉红色美玉装饰，让潘妃赤裸脚踝在上面姗姗而行，于是，“步步莲花”的典故出现了。

萧宝卷荒淫无度，后宫嫔妃宫女无数，以前常常始乱终弃。但自从见到潘玉儿之后，看到她妖冶风流，就像是遇到了克星一样，死心塌地专情于潘玉儿。他还乐于被潘玉儿驱使和奴役。

在后宫中，萧宝卷时常以奴仆自居，为潘玉儿端茶送水，捏脚捶背。他们出外游玩时，他让美人坐在可以躺下睡觉的舒适轿子里，自己却骑着马，像个奴僕似的跟在后头，即使朝野上下议论纷纷，他也毫不在意。

潘玉儿出身市井，很是怀念当年的市井生活。萧宝卷为了让她重温旧梦，特意在皇宫中搭建了一个市集，卖肉卖酒卖杂货，煞有介事地做起了小生意。他让潘玉儿做她父亲以前最为羡慕和惧怕的市令，这个市令就是今天的城管领导，而皇帝自己则充当城管，执行罚款事宜。如果有什么纠纷，就由潘玉儿来裁决。每当萧宝卷时不时地扭送几个“打架争吵”的“商贩”到潘玉儿面前接受调解和处罚时，看到小商贩诚惶诚恐的样子，潘玉儿笑得花枝乱颤。萧宝卷也得意洋洋。

潘玉儿还在小酒馆内当老板娘卖酒，萧宝卷站在肉案后当屠户切肉。为了真实再现市井生活，萧宝卷动用了数千宫人充当百姓，前来掏钱买肉。这事儿在民间也闹得沸沸扬扬，百姓为此编了首民间小调：“……至尊屠肉，潘妃沽酒。”

萧宝卷平时称呼潘玉儿的父亲俞宝庆为阿丈。在俞宝庆家里，他又是帮下人打水扫地，又是给厨子帮忙打杂，忙得不亦乐乎，没有一点帝王的架子。

潘玉儿喜欢花草树木、园林景致，萧宝卷就把阅武堂改建成芳乐苑，三伏六月天栽树种花植草。白天花朵还紫嫣红呢，下午叶子、花瓣就枯黄萎落，第二天还得重新移栽。大队人马到百姓家刨树抱花。几人合抱的大树，费尽人工移至宫内。潘玉儿没看上几眼就落叶纷纷，仅供瞬间的赏乐。

萧宝卷终于给自己带来大祸。南齐永元二年，时任雍州刺史的萧衍统率大军，直逼都城建康。南齐将军王珍国打开城门投降，萧宝卷被叛兵杀死。潘玉儿自缢身亡。