茹毛饮血的时代，人类与大自然的搏斗在所难免。随著人类力量的壮大，如果沉迷于“弱肉强食、征服自然”，地球上的万物就要遭殃。泰国普吉岛海域近日发现了一具成年雄性儒艮的腐尸，头部缺失且颈部有明显刀伤，当地村民认为儒艮遭猎杀是因为猎人迷信其尖牙和眼泪可辟邪，用来制作护身符。泰国海洋和海岸资源部表示，这种说法毫无科学依据。

美人鱼，学名“儒艮”，是海牛目儒艮属唯一现存的物种，俗称海牛。由于雌性儒艮怀抱幼崽于水面哺乳，有时被称为人鱼，也是华人传说中美人鱼的原型。儒艮主要分布在印度洋和太平洋沿岸的热带和亚热带水域，20世纪80年代，全球儒艮数量约为10万头。除澳洲和波斯湾外，大多分布区内儒艮已濒临灭绝或灭绝。在日本，19世纪初期儒艮数量为280至420头，因过度捕捞，1917年降至不足100头。2019年，冲绳水域已知最后一头儒艮死去，种群局部灭绝。澳洲北部沿岸有约8.5万头儒艮，其中沙克湾是最大的生存繁殖基地，2022年数据显示数量达1.3万头。波斯湾有约7300头，泰国安达曼海沿岸估计有123头。其他分布区的种群数量不明确。

在中国，20世纪50年代以前儒艮被视为“神异鱼类”不捕捉。1958年起被大量捕猎，导致数量显著减少，至2000年数量急剧下降。2004至2005年，海南师范学院与日本北海道大学、琉球大学在海南东部和西部海域寻找儒艮，未能找到。2008年，文昌市东郊发现过一具儒艮尸体。

因儒艮的肉、脂肪、骨头和皮可被利用而被人类疯狂捕猎。考古发现表明，儒艮至少已被猎捕四千年以上。此外，海草生态系统对挖泥、採矿、油田开采等人类活动非常敏感。这些活动加上污染和海水养殖使得海草生长环境恶化，从而严重破坏了儒艮的栖息地。近些年来，极端气候变化可能改变沿海环境条件，增加风暴和洪水事件，进一步危及儒艮及其栖息地 。中国最后一次发现活动的儒艮记录则停留在2008年，地点在海南省东方市。

文献记载“南海有鲛人，身为鱼形”，说的就是儒艮。目前，各国已陆续建立多个人工与自然保护区。1968年，坦桑尼亚设立六个保护区；1997年，澳洲昆士兰沿海设立16个保护区。中国自1977年起禁止捕捉儒艮，并于1992年成立广西合浦国家级自然保护区。

儒艮的生殖方式为两性生殖，行为与其他海牛目动物相似。发情的成年雌性会吸引许多雄性，雄性之间互相攻击以争夺交配权。儒艮几乎全年可进行繁殖，妊娠期约11至14个月。前后两次产仔间隔为3至7年。大多数雌性会在9月或10月的浅海区域产仔。专家指出，目前，儒艮在中国已介于“功能性灭绝”和“野外灭绝”之间的状态。如果进一步的科考仍然找不到儒艮，就有可能被宣布为“野外灭绝”。 

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