中国的春宫画可以追溯到先秦墓葬，汉砖也有大量表现。有关史料记载，这种“压箱底儿”的东西最初是为了进行性教育而设。古老的封建礼教并没有给进入青春期的男女进行过性教育，以至于出现了性无知。春宫画的形式，因为明了、通俗而受到普遍的欢迎。

春宫画在与平民有了更广泛的沟通后，渐渐达到了艺术的高度。明代大画家唐寅、仇英亦技痒难禁，创作过很精致、艺术性很高的春宫画。

唐寅之画春宫画，与他的生活情趣有很大关系，也是他风流性格不羁的表现，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺和反抗。有人说，他作春宫画以所眷恋的妓女、情妇为模特儿，所以才画得那么传神，那么惟妙惟肖。

唐寅大幅绢本的春宫画至今已不复见，只是在古籍中留下几首清人题唐寅春宫画的诗作，如“鸡头嫩如何？莲船（三寸金莲）仅盈握；鸳鸯不足羡，深闺乐正多。”“清风明月无从觅，且探桃源洞底春”等，让后人去想象、描摹。　

唐寅还画了一套《风流绝畅图》，共有24幅，十分有名，但这套册页早已失传。

和唐寅可相媲美的还有仇英。他主要以卖画为生，其春宫画十分有名。他画全身着衣的恋人，也画性交的男女。他从临摹古人名作下手，发愤苦学，兼取各家之长，从而创出自己精丽秀雅的绘画风格。

晚明社会春宫画册非常流行，品种、风格各异，而以五色套印的木版春宫画册最为精美。这类画册的装裱非常讲究，以24幅的册页居多，画面之外皆配以色情诗词。有文字记载的八种画册，即《胜蓬莱》、《风流绝畅》、《花营锦阵》、《风月机关》、《鸳鸯秘谱》、《青楼剟景》、《繁华丽锦》、《江南消夏》，它们大多产生于从隆庆到崇祯年间的近80年里，而成就最高的精品，制作于万历、天启的二三十年间。

这是套色木版春宫画的全盛时期，画面纯以线描，气韵生动，清新脱俗，分别用红黄绿蓝黑五种颜色套印起来，严丝合缝，毫不走样，给人以明洁流畅之感。可以说，它不仅是春宫画册中的佼佼者，也代表着中国传统的套色木版画的最高成就。

清代坊间也刊行过大量的春宫画册，但艺术质量下降，趣味低俗，制作亦远为粗糙。这种精粗、雅俗的区别，与士人参与程度的深浅以及画家对性行为的认识和态度有很大的关系。

生活在相邻的两个王朝，为何在性取向方面有了这么大的差别？原来，清廷对色情文化是严禁的，并以国家法令的形式来干预色情创作，对社会风气的纠正产生了明显的效果。不过，春宫艺术也随之走向衰微。