北宋后期，辽国和金国成为宋朝的大患。金国要成其霸业，必先要扫平北方，吞并辽国。而宋徽宗有一块心病，那就是五代时割让给辽国的燕云十六州（今河北北部和山西东部的十六个州）。燕云十六州自归辽国之后，失去了最有效的万里长城的屏障，宋王朝北方门户大开，宋太祖、宋太宗都曾经北伐，但都未能成功，因而这里始终是宋朝历代帝王的心病。

当时的辽国社会矛盾日益激化，国势已经日薄西山。政和五年（1115），女真阿骨打称帝，国号金。辽天祚帝亲自征讨，却被金军打败。此后几年，金国逐步蚕食辽国，原属辽国的大部分地盘都被金人掠去。辽国在金国的打击下国力更加削弱，走向衰退。

宋徽宗看到辽国衰败，在蔡京、董贯的建议下竟动了收回燕云十六州的念头，决定采取联金攻辽的策略，想借助金人的力量收复燕云地区，于是数次派遣使者出使金国。宋徽宗此举遭到朝中部分大臣的反对，连高丽国王也建议说“辽兄弟之国。存之足为边扞，女真虎狼耳，不可交也。”但宋徽宗咬定这个策略，坚持己见。宣和二年（1120），北宋和金国达成夹攻辽国的协定，“约定双方出兵，各以长城为界，金攻辽的中京大定府（内蒙古宁城县西），宋攻辽的燕京析津府（北京市）。灭辽以后，燕云诸州归宋，北宋原来每年给辽的银和绢照数转献给金朝。”这就是所谓的“海上之盟”。联金攻辽这招棋，就这样出台了。

宣和四年（1122），宋金夹攻辽国，宋政府派童贯、蔡攸（蔡京之子）领兵北伐，辽将萧干、耶律大石率兵应战，宋军十五万狼狈溃散。十月，童贯又派兵十万北伐，宋军攻入燕京，又被辽兵逐出，宋军烧营南逃。北宋北伐以失败告终。金人则夺取了辽国大部分城池，十二月，金兵由居庸关南下，打到燕京，辽国投降。

在这种情况下，金人对宋朝倨傲起来。原来的协议全变了，西京不给，仅给燕京，但条件加码。对金人的狮子大张口，宋徽宗一味退让，委曲求全，只为了一个目的，收回燕京。经过多次讨价还价，北宋最后每年向金人进献二十万两白银，三十万匹绢，一百万担货物，另外还要付出十万两白银，十万匹绢，二十万担货物来犒赏金军。宋徽宗用这样大的代价，仅换来燕京一座残破的空城。而这座空城对北宋来说实在没什么意义了，燕京四外的屏障尽在金人控制手中。以徽宗为首的北宋最高统治集团，居然自诩做到了先辈们没完成的功业，陶醉在所谓“收複燕云”的“胜利”幻梦中。

名义上燕京是收回来了，但没有了辽国这座屏障，北宋完全暴露在金人的视觉之下。女真人占领燕京以后，翻脸不承认宋金两方议定的条件，也正是知道北宋软弱可欺。

宣和七年（1125）十月，金太宗下诏大举攻宋。靖康元年（1126）闰十一月二十五日，北宋京城开封城被攻破，宋徽宗赵佶和儿子宋钦宗赵恒一起当了俘虏，北宋灭亡。史称“靖康之难”。

宋徽宗联金攻辽这招臭棋，加速输掉了北宋江山。