谈及司马迁，人们印象最深的是《史记》，而对司马迁的家族背景知之甚少，很多人误认为司马迁出身于一个史官家族，所以才会子承父业担任史官。实际上，司马迁出身于一个延续数百年的世家，祖先起初以武出名，并不擅长史事，其中一人堪称白起的老师，一人是白起的得力部下。

与一般因地名而得姓氏不同，司马氏属于“以官为氏”，司马官职相当于是国防部部长，掌管全国兵马，权势很大。祖辈担任过司马官职，后代就以此为姓氏，周朝时期的朝廷、各个诸侯国都有司马官职，因此司马氏来源比较复杂，彼此之间并没有什么血统联系。

西周时期，程伯休父担任西周朝廷司马，执掌国家军队，由于在平定叛乱的许方过程中，程伯休父立下大功，于是周宣王就允许他以官职为姓，他部分后代就以司马为姓氏，这是司马氏最早的起源。据说，司马迁就是程伯休父的后代。

春秋战国时期，诸侯国权力大增，周王室权威不在，很多诸侯国的司马就“以官为氏”，于是司马氏遍地开花。比如，春秋楚国大司马子反，出身楚国王族，执掌楚国兵马，曾经多次为楚国建立功勋，是楚共王的重臣，后代就以司马为姓，世代相传至今；春秋晋国大司马韩厥（战国韩国祖先），其不少后代就以司马为姓。到了后来，楚国一些掌握军政大权的县公，其官制中也有司马一职，担任这个职务的也以此为姓。

总之，从司马官职发展为司马姓氏，起初需要周王特批，还算比较高贵，但到了春秋战国，随着周王室权威下降，很多诸侯国司马也以此为姓，于是司马氏开始氾滥。当然，不管司马氏有多氾滥，通过司马迁的姓氏可见，其祖上必然担任过“司马”这一军职。

战国中期，司马迁祖先中出了一位天才，名字叫司马错，秦国少梁人（今陝西韩城南），由于后来他担任秦国客卿一职，因此司马错应该是从其他国家投奔秦国的。与商鞅、张仪、白起、王翦等相比，司马错的名声不高，但如果纵观秦国崛起史，就会发现司马错才是真正奠定了秦国一统天下的基础之人，另外他还堪称武安君白起的老师。

《史记》：“靳孙昌，（司马）昌为秦主铁官，当始皇之时。”秦始皇时期，司马迁的四世祖担任铁官。秦汉之交时，司马氏投靠了刘邦。司马昌之子叫司马毋怿，是汉高祖刘邦时期的长安市长之一，司马毋怿之子司马喜是五大夫，也是当时的高官，但到了司马迁父亲司马谈这一辈时，却做了没什么权力的太史公。所谓太史公，看似位在丞相之上，天下文书要先上给太史公，然后再上给丞相，但实际上没什么权力，只是官方史料的专职记录者罢了。总之，从司马错到司马迁，司马氏先是武将，然后是技术官员，然后是行政高官，最后再180°转变为史官。

令人不解的是，司马错功勋赫赫，奠定了秦国统一的基础，那么司马迁在著史时，为何没有给八世祖司马错单独列传？是避嫌，还是认为司马错不够列传标准？