周瑜是东吴的大将，他以杰出的军事、政治才华受到东吴集团内外一致的推崇。他是当时妇孺皆知的英雄。

然而到了后世，周瑜的形象却开始不断地变异，甚至最后在民间变得面目全非了。

到了东晋，周瑜的厄运就来了。这个偏安江左、只拥有半壁江山的封建王朝，为了维护自己的统治地位，开始在正统论上大做文章。他们巧妙地选择了同样割据一方的蜀汉作为正统，开始否认吴国，认周瑜为“小人”。这其中最具代表性的就是习凿齿的《汉晋春秋》。

到了唐朝，正统之争开始出现在唐诗中，诗人对蜀汉的诸葛亮极为推崇，同时调侃周瑜。到了宋朝，宋人治史之风颇盛，为了尊刘，自然就得贬魏贬吴，作为孙权集团的周瑜，其形象自然也难逃打压。在民间的话语权里，周瑜的身后命运更惨。

三国故事在三国时代结束之后便在民间有所流传。到了宋代，周瑜的形象已经彻底地扭曲了。如今所能找到的年代最为久远的资料，就是宋元之际出现的话本《三分事略》。在这部为适应市民娱乐需求而产生的话本中，周瑜的形象已经是一落千丈了，简述如下。

在政治上，周瑜鼠目寸光，为一己私利而置国家安危于不顾；在军事上，他看似颇有才华，却又似乎经常失败；在人格修养上，他好大喜功，心胸狭隘。史传文学中那个雅量高致、才华出众的周公瑾已经荡然无存。

之后，罗贯中的《三国演义》出现了，彻底把周瑜的形象定格。一方面，它肯定周瑜结交孙策，开拓江东，定建霸业；举荐鲁肃，纳降甘宁，举贤任能；最后火攻破敌，建立不朽功勋。而另一面，当遇到刘备集团的中心人物诸葛亮时，周瑜竟然成为陪衬人物。这一切，在那句“既生瑜、何生亮”的感叹中，让此事达到了宣传的极点。

《三国演义》对周瑜的形象做了大量的扭曲贬低，如将演义与正史不同之处进行对比，就能明白历史是能够修正的。

关于诸葛亮三气周瑜。据正史记载，连刘备都评价周瑜“器量广大”，周瑜根本不会被气死。从赤壁之战结束到周瑜病逝的两年间，诸葛亮正在零陵一带搞后勤工作，根本没有和周瑜见过面，怎会三气周瑜？

关于草船借箭。草船借箭的人正史上是孙权，演义描写周瑜嫉妒诸葛亮是彻头彻尾的捏造，《三国演义》之祖《三国志平话》中巧计借箭的，正是周瑜本人。

关于赔了夫人又折兵。在历史上，是孙权自己要把妹妹嫁给刘备的，单纯的政治联姻，和周瑜的“赔了夫人又折兵”的计谋根本没关系。

关于智激周瑜，更是纯粹子虚乌有。周瑜是东吴最有力的主战派人士，原本是孙权听了他的劝说后，才决定打赤壁之战。关于借东风也是虚构，因诸葛亮并未参与赤壁之战，赤壁乃周瑜等东吴将领之功。

正史的影响力，远远不及畅销书，明朝之后，人们对周瑜的了解主要来自于《三国演义》，周瑜的“既生瑜、何生亮”的叹息回荡在几百年来的民间话语中。假如周瑜真的地下有知，估计他会仰天长叹：“既生瑜，何生《三国演义》？”