就在美国政府针对中国发动超高关税之际，中国也抛出了他们最强的一张王牌-“稀土限制”。一时之间，美国政府也显得慌乱，喊出“开放稀土就可换取关税休战”，如今中国还没有松口。

▲内蒙古白云鄂博是世界最大的稀土矿区，中国掌握了全球6成以上的稀土供应。(图/美联社)

这一连串的战斗，令全世界的经济都出现巨大的波动，也让人好奇究竟什么是稀土?它为何如此重要?

稀土是什么

“稀土”“（Rare Earth Elements，简称REE），指的是镧系的15种元素：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镏，再加上钇与钪，共17种化学性质相近的金属。它们在纯元素状态没有明显功能，但是以配角的身分掺入其他材料裡，却能赋予材料特殊的磁性、光学与催化能力，是高科技产业不可或缺的关键少数。

稀土很稀少吗

稀土在地壳中的总含量其实并不少，只是它们过于分散，能达到经济开采价值的矿床相当有限，全世界现已知的稀土矿床，总共约4000处。看起来颇多，但是做个类比，称为“工业血液”的石油很重要吧！可知全世界的油田开采总有5万处，油价仍然影响着全世界经济，如此一来，就知道稀土矿藏有多稀少了。

更稀缺的是稀土的供应极不平均，已开采的矿床大约10几处而已，又以中国的采矿与冶炼体系最完整，因此中国掌握了全世界约6成的稀土供货量，自然也就掌握了定价权，成为中国最具份量的经济战王牌。

稀土的功用

在日常生活中，文具店里可以买到略为小贵的强磁铁，它的正式名称是“钕磁铁”，钕就是镧系稀土元素之一。钕磁铁不只是文具而已，它更重要的功用是电高效马达与发电机的核心。

另外，铽与镝能提高磁体耐高温特性；铕与钆广泛应用于萤光显示器与医疗影像；而铈则是汽车催化剂与玻璃抛光的重要材料。

2025诺贝尔物理奖颁给量子电脑的核心技术(量子穿隧巨大效应)，而量子电脑所需的稀土更多，包括镱、铒、铕、钇、钕(再次出现)，它们在量子堆叠中扮演不同的角色， 而且很难取代。

至于在军事领域，稀土更是高端装备的基础原料。美国国防部指出，F-35 战斗机估计需要超过 400 公斤（881.8 磅）的稀土用于其隐形涂层、引擎、雷达和其他零件。海军舰艇使用的更多，每艘维吉尼亚级攻击潜舰使用约4.6吨的稀土元素。其他的包括雷达、夜视镜、精准导引武器也都仰赖稀土材料。

全球多国拥有稀土资源，但中国在开采与加工环节拥有压倒性优势。

根据美国地质调查局（USGS）统计，中国掌握全球约60%产量与超过80%的精炼能力。主要矿区分布于内蒙古，其中白云鄂博有“世界稀土之都”之称，此外最近几年在华中地区，包括四川凉山、江西赣州也有新矿开采。

邓小平同志很早就看出稀土的关键地位，据说他曾下过指示“中国的稀土会成为比石油还珍贵的资源”，所以早在1980年代，中国就全力主导投资稀土产业，包括开采与治炼，建立完整供应链，并且在“韬光养诲”的国策，逐渐垄断了全球稀土的供应。

排名第2的是美国，但是美国的稀土供应量只有中国的四分之一；有报道指出，如果中国对美国断供稀土，美国会在7~8个月内耗尽自己的稀土库存。

回收稀土再使用

为了减轻供应风险，各国正积极开发稀土回收技术，例如日本大坂都立大学工程研究生院的团队，开发了一种使用面包酵母(S-酵母)从溶液中，选择性回收金属的方法。研究发现，S-酵母能够有效地捕捉锌、镉、铅与稀土元素。他们期望透过循环利用，可持续性的使用珍贵的稀土材料。

这只是办法之一，美国化学协会最近发表论文，提出磁泳分离技术，也是以化学的办法，尝试分离出不同的稀土材料，这些论文都显示稀土在短期内难以被取代。

结语：西方难以打赢稀土贸易战

稀土看似微不足道，却支撑着现代工业与绿色能源的根基，就目前情况来看，在未来的全球产业链中，谁掌握稀土，谁就握有科技竞争的话语权。就目前情况来看，中国的稀土供应难以被撼动，“以和为贵”成了最好的选择。