现代人想到张骞出使西域，头脑中总会不自主地浮现大漠苦旅的画面。其实，张骞最初的旅程是在河西走廊，而他广为世人所熟知的苦难也发生在这一片绿洲之上。

上古时期的河西走廊，是连接天山葱岭及欧亚草原与黄河流域的陆地桥梁，也是中原通往西域的重要地理通道。其南北高山沙漠夹持，中间是西北东南走向的狭长荒漠绿洲地带。祁连山脉雪水融化形成的河流为河西走廊带来了生机。

同时，河西走廊南向越过祁连贯通青藏高原，北向蒙古草原游牧迁徙方便，黑河、疏勒河、石羊河等三大水系滋养了河西走廊星罗棋布的绿洲草原。这里优越的地理位置和自然环境非常有利于游牧业发展，也使诸多古代游牧部落在此地生存、拉锯和交融。

战国时期，在河西走廊一带活动的主要是羌、乌孙和月氏等游牧部落。羌人是一个与中原长期共生的群体，对他们的记录可以追溯到三皇五帝时期。

据史书记载：舜帝流放四个凶恶的部族首领，把他们迁移到“三危”之地，也就是河关西南的羌族聚居地。羌部落的活动范围大致在西域东缘至今青海东南部、河西走廊及甘肃甘南一带，主要以游牧业为生计。

到了秦汉之交，分布于河西走廊的游牧部落主要有月氏、乌孙和匈奴。张骞出使西域，也带回了诸多关于河西走廊游牧部落的资讯。

河西走廊是各民族共同生活的富饶之地，但这里不是乌托邦，各部族在此地不断拉锯。张骞出使的最初目标是寻找与匈奴有著刻骨仇恨的月氏人，与之联盟，夹击匈奴。

秦末到汉武帝这一时期，中原形势风云变幻，从秦始皇统一天下到西楚霸王项羽争雄；从汉高祖刘邦到汉武帝刘彻，上演了一幕幕英雄大戏。与中原的形势遥相呼应，西汉初期，各游牧部落在河西走廊反复争夺，波谲云诡，形势难料。

在中华各民族交往交流交融的历史过程中，河西走廊发挥了中原民族与北方及西部各民族相互接触、互动拉锯、交往交流交融的民族走廊的重要作用。

游牧部落丰富的畜牧业物产与中原农产品形成相互依赖的通商圈，在贸易往来的同时，这些游牧部落的宗教语言文化以及诸多编织绘画艺术品等随之与中原文化相交融。

一番番往来与争锋，一场场角逐与较量，一次次迁徙与融合……自西汉开始，生存于河西走廊的乌孙、月氏、匈奴及西羌等游牧部落群体，已经开始融入华夏，其游牧文化也逐渐成为中华文化的组成部分。