公元1627年，17岁的朱由检继位称帝，改元崇祯。朱由检登基时的大明，早已内外交困，国势飘摇。就在他竭力中兴的同时，关外的皇太极却正在悄然布下一盘大棋——不仅要用刀兵压境，还要用一纸和议，撼动大明根基。

明朝与后金的冲突，始于努尔哈赤时期。自萨尔浒战役明军大败之后，后金势力迅速扩张，辽东局势连年告急。虽然袁崇焕凭借宁远之战、宁锦大捷一度稳住战线，但努尔哈赤之子皇太极继位后，改变了先父以单纯武力破敌的路线。他一方面持续对明朝边境进行军事压迫，另一方面却频频试图通过外交手段撼动明朝内政，寻求“以战促和”的政治突破。

皇太极深知，要击垮明朝，不必兵临城下，而是击其心志。他利用关外战事不断蚕食明朝的兵力与士气，同时频繁派使者提出“议和”，其目的正是想在军事胜势的基础上，迫使明朝在外交层面低头。

到了崇祯初年，朝政虽因铲除阉党有所恢复，但新的问题很快浮现。地方赋税沉重，百姓难以维生，大规模的农民起义此起彼伏。李自成在陕西起事，张献忠于四川起兵，号称“闯王”、“大顺王”的义军迅速攻城掠地，民心动摇，天下动荡。此时的明朝，已陷入“外患未平，内乱又起”的困境。

而在北方战场上，袁崇焕遭反间计陷害被杀，辽东防线形同虚设。皇太极趁势数次入关，直逼京畿。松锦大战后，明军13万大军几乎全军覆没，主将洪承畴被俘，祖大寿降敌，明军再无精锐可言。关外辽阳、锦州、沈阳、松山等地相继陷落，大明的北方门户几乎尽失。

正是在这样生死存亡的时刻，皇太极派人向明廷提出“议和”请求。他提出的条件乍看并不过分：第一，明朝承认后金（清）为“兄弟之邦”；第二，以宁远、塔山一线划界，互不侵犯；第三，开放互市贸易，恢复边境通商。对当时危局中的明朝而言，这份条件虽有些屈辱，却似乎能带来一线喘息。

从战略角度看，崇祯其实曾动过议和之心。他清楚眼下最急迫的是平定内乱，若能与清军暂时休兵，便可集中兵力对付李自成、张献忠等起义军，稳定内政，再图后计。这在情理上并非荒唐之举。

然而，“议和”一事迅速在朝中传开，引发轩然大波。以文官集团为首的朝臣纷纷反对，声称此举乃“割地辱国”，甚至有人言之凿凿地斥责皇上有意“媚敌求和”。他们多出身士大夫阶层，根深蒂固的“华夷之辨”观念使他们无法接受明朝与“建州贼”平起平坐，更不能容忍让国土拱手让人。

面对群臣的集体反对，崇祯皇帝开始动摇。他担心“议和”被后人诟病为“卖国”，更担心自己名声受损。史书留名，对于历代帝王来说，是生前身后最重的考量之一。而在儒家忠义文化影响下的朝堂之上，任何形式的“议和”几乎都等同于“软弱”、“无能”的代名词。

为了撇清责任，崇祯将推动议和的兵部尚书陈新甲打入死牢，罪名是“私自与贼交通”、“擅议国政”。陈新甲遭腰斩示众，以儆效尤。他在临刑前声泪俱下地大呼：“臣本奉旨行事！”但朝中无人为其辩护。满朝文武噤若寒蝉，谁都知道，一旦触碰“议和”二字，后果不堪设想。

至此，崇祯彻底否定议和主张，转而再次调集兵力，企图以武力御敌。然而，现实并未因此改观。清军仍旧屡次南下，起义军攻城掠地，局势越来越难以控制。崇祯政权宛如被两股风暴夹击的小舟，左支右绌，岌岌可危。到了1644年，李自成兵临京师，崇祯自缢于煤山，大明王朝就此覆灭。