三国时，蜀地北端有一座“梁山”，因山势险峻，峭壁绝立，其势如剑，故名大剑山，其东三十里有小剑山。大小剑山延绵两百多里，峰峦起伏，垂耸入云，犹如城垛。大、小剑山之间的断隔垂直陡峭，两崖相对，如门之辟，如剑之植，故名剑门。

两山皆为陡峭绝壁，异常险峻，中有“阁道”延伸至蜀中，故名“剑阁”。阁道相当于栈道，是在陡峭的岩壁上凿洞，插入粗木杆，上铺木板供人行走的道路。剑阁就是贯穿大、小剑山山谷，挂在垂直绝壁上与蜀地相连的狭窄通道。

古代秦蜀之间的交通要道金牛道，与剑门关内的阁道相连，直通入蜀。

三国时，诸葛亮在剑山之间的断隔中修筑关隘，剑门关成为事实上的关卡。站在关内仰望，剑山的陡峭绝壁直入云霄，其险峻程度令人胆寒。关内有一条溪流，名曰“大剑溪”，剑阁有山有水。

剑阁谷地除了剑门关外，另有大吊崖、小吊崖等多处关口，各关口下仅有一条狭窄的弯曲小径，皆为居高临下的斜道，最大倾斜度将近70°。站于关口向下俯视都感头晕目眩，想要攻克此关极为困难。剑阁关占据优势地形，难怪钟会十万大军久攻不下。自剑阁至梓潼一线，两百多里崎岖山路，地势逐渐降低。从梓潼到成都平原，基本上是一马平川。

汉中失，则蜀之大势十去其六，剑阁危，则蜀之大势十去其九矣。从古至今，剑门关为“锁钥全川”的蜀地北门。

263年，姜维在遝中屯田避祸的第二年，曹魏数十万大军出征西南，打响了灭亡蜀汉的最后一战。

姜维在听说曹魏主力南下后，倾尽全力率部冲出包围圈，赶至剑阁御敌。不过，即使姜维据守剑阁，顶住曹魏大军的进攻，仍没有改变蜀汉灭亡的命运。

邓艾进至阴平，向司马昭进言：“敌已摧折，宜遂乘之。若从阴平趋涪（今四川绵阳），出剑阁西百里，去成都三百馀里，奇兵冲其腹心，出其不意。若剑阁守军救涪，则钟会方轨而进；若剑阁守军不救，则守涪之兵必寡矣。”

邓艾遂自阴平行无人之地七百馀里，凿山通道，造作桥阁，山谷高深，至为艰险，先登至江油，进击诸葛瞻于涪。诸葛瞻瞻兵败，退住绵竹，复击破之。刘禅震惊，自缚出降。曹魏平定蜀地。