1894年，时任新加坡总领事的黄遵宪应诏回国，张弼士被委派代理总领事一职，而其调任所致的槟榔屿副领事出缺，张弼士推荐张榕轩继任。此后他向祖国捐助许多救济款项，先后被清政府授予“花翎二品顶戴”“四品卿衔”“四品京堂候补”等头衔。

▲图为张榕轩纪念馆场景。

漂泊南洋多年，张榕轩看到西方资本治理下的南洋各地发展，对比国内贫穷落后的现状深感不安和焦虑。他在辑录的《海国公余杂着》中多次提到铁路对地区发展的重要性。同时，在张弼士的劝说和鼓励下，张榕轩应邀回国，决心参与家乡的铁路建设。

1903年10月24日，张榕轩赴北京觐见慈禧太后和光绪皇帝，名义是叩谢朝廷赐官，实质目的是兴建潮汕铁路寻求政府最高层支持。12月14日，张榕轩获得慈禧、光绪第二次召见。

1904年4月，张榕轩、谢梦池等人正式创办潮汕铁路公司，张榕轩出任倡建首总理。1904年8月完成勘测定线，同年9月动工兴建。中间几经周折，两年之后，1906年10月中国近代史上第一条由华侨投资兴建的纯商办铁路——潮汕铁路干线终于全部竣工，11月25日正式通车。潮汕铁路为窄轨单线，北起潮州西门，南迄汕头，全长39公里。1908年继筑至意溪，总长为42.1公里，实际投资额为302.58万元。沿途在庵埠、华美、彩塘、鹳巢、浮洋、枫溪等地设站。

潮汕铁路的兴建，在中国近代史上开创了民办铁路之先河。它的建成，对于改善潮汕交通运输条件、促进潮汕地区经济发展和繁荣起到了积极作用。可惜在1939年日军侵占潮汕地区后，铁路被日军炸毁。抗日战争胜利后，潮汕铁路公司利用原来的路基，修筑公路，继续为推动潮汕地区的交通便利作出贡献。

此外，值得一提的是张榕轩还是一位具有深厚文化情怀的儒商，对于家乡松口乃至梅州的文化教育事业，也予多方资助，如捐款4000银元作为松口公学的建校费用，独资捐助出版宋明至清末嘉应历代名人诗选——《梅水诗传》及续集十三卷等。