12世纪初，中国的实际人口首次突破1亿。其中尤以南方的人口增长最快。人口的增加不仅仅是农业生产发展的表现，同时它又给农业带来了极大的压力。这种压力最直接的表现就是耕地不足。出现了“田尽而地，地尽而山，山乡细民，必求垦佃，犹胜不稼”的局面。扩大耕地面积已成当务之急。

何处去取得耕地的补尝呢？南方和北方相比，地形地势较为複杂，除了有早已开垦利用的平原以外，更多的是山川和湖泊，于是与水争田，与山争地是解决耕地不足问题的主要方向。宋元时期的土地利用形式有梯田、圩田和架田等几种主要的形式。

梯田之名，始见于宋代，南宋诗人范成大在《骖鸾录》中记载了他游历袁州（今江西宜春）时所看到的情景，“岭坂上皆禾田，层层而上至顶，名曰梯田。”宋元时期，闽、江、淮、浙等地都有许多梯田的分布。其中宋时以福建梯田最多。

梯田所开发的都是山区的农田，但从宋以后的情况来看，新增耕地面积主要来自湖区或水滨地区。早在春秋末期，长江下游太湖地区的人们就已开始筑圩围田。这种围田到唐五代时期，则已发展成“塘浦圩田”。进入南宋之后，围湖造田又进入到了一个新的高潮。大规模的圩田在长江下游及太湖流域地区如星罗棋布。

在各种土地利用方式中最为巧妙的要数架田。架田，又名葑田，是一种浮在水面上的田坵。《农书》上说：“若深水薮泽，则有葑田，以木缚为田坵，浮系水面，以葑泥附木架上而种艺之。其木架田坵，随水高下浮泛，自不淹溺。”宋元时期，江浙、淮东、二广一带都有使用，其分布的范围也相当广泛。其中二浙最多。与梯田和圩田有所不同，架田在种植粮食作物的同时，还大量地种植蔬菜。

宋元时期，作物的种类有所增加，其中的荞麦和黍（即高粱），油料作物中的油菜等就是这一时期新增的种类。荞麦是一种种植季节较长而生育期短，适应性广而耐旱性强的作物，荞麦的普遍种植对于增加复种面积，扩大土地利用和防旱救荒都有一定的作用。

但是唐以前，荞麦的种植似乎并不普遍，只是在唐代才开始普及。高粱虽然在魏晋时期即已可能进入中国，但可能仅局限于边疆地区种植，内地种植并不普遍，农书中记载高粱栽培始见于《务本新书》，后《农桑辑要》、《王祯农书》和《农桑衣食撮要》都有记载。记载说，高粱可供食用、作饲料，秸秆还可以作多种杂用，强调高粱的利用价值，这种不见于以前农书的新杂粮，显然已为人们所重视。除此之外，高粱还以其“茎高丈馀”的优势，广泛种植用以保护其他农业生物。