宁波简称甬，甬剧，即宁波地方戏，早期曾名串客、宁波滩簧，它与浙江的姚剧、湖剧一样，同属滩簧腔系。

该剧的起源有二说，一是认为系由宁波地区田头山歌、马灯调融合盲人“唱新闻”发展而来，另一说是一些甬剧老艺人认为“串客”与宁波乱弹的合流。

甬剧是最早进入上海演唱的外来戏曲剧种之一。清光绪六年（1880年）宁波串客艺人（业余从艺出身）邬拾来、杜通尧等受茶馆老板马德芳、王章才之邀来上海，在小东门“凤凰台”、“白鹤台”等茶楼演唱。因为早在清乾隆、嘉庆年间（1736—1820年），已有大量宁波籍人来上海经商。

嘉庆三年（1798年）宁波旅沪同乡会已在上海城厢北门外购了30多亩土地，建造了正殿五楹的“四明公所”。清道光二十三年（1843年）上海开埠，当时的上海知县蓝蔚雯是宁波定海人，宁波人在沪势力与日俱增，而这正是甬剧较早进入上海的背景。

串客进入上海后，随着演唱艺术的丰富与发展，经历了宁波滩簧、四明文戏、改良甬剧、新甬剧几个阶段，形成了能适应广大观众审美要求，有独特艺术风格的戏曲剧种。

早期所演剧码大都是一生一旦、二生二旦等的小戏，如《借披风》、《绣荷包》、《拔兰花》、《卖馄饨》、《秋香送茶》、《双落发》等，大抵为表现男女爱情故事。伴奏比较简单，以一锣一板为主。随着观众欣赏要求提高和演出市场竞争激烈，宁波滩簧在演出剧码、唱腔及伴奏、舞台美术及化妆，都有一定丰富与发展。

尤其是在20世纪20年代左右，浙江舟山地区的女艺人筱爱春、筱凤春等来沪登上舞台和金翠玉、金翠香、傅彩霞、吕月红等女艺人先后在新新、永安、福安等游乐场演出，宁波滩簧实行了男女合演，行当也进一步丰富。这个阶段滩簧班社发展很快，最多时达20个。

宁波滩簧在上海演出期间，因编演内容触及时弊，引起租界工部局的不满，下令禁演。后经人疏通，被迫改名“四明文戏”、“甬江古曲”。1936年8月，上海游艺协会将“四明文戏”改名为“改良甬剧”，竞相聘用文明戏演员当编导，编演时装大戏。

但是，由于“改良甬剧”在剧码内容上没有大的突破，加之戏班自身的艺术素质的局限，在抗日胜利以后，甬剧日趋衰落。1949年10月，立群甬剧团成立。翌年4月，甬剧改进协会成立。10月，协会创办了正风甬剧研究社，集中培训了24名演员，扩充了甬剧队伍。

1962年3月，剧团被邀首次进北京陆续演出。这是甬剧近二百年发展史上的高峰，以后逐渐衰落。