清太宗皇太极是努尔哈赤第八子。他年轻时努力读书，提高了文化水准。他从少年时代就投身行伍，跟随父亲奔驰于战场。在即位的17年中，战争更加频繁，战争规模更加扩大。但他与众不同，无论政务多么繁忙，军事活动多么紧张，仍坚持读历史书！

他读史的兴趣，来源于父亲的影响。努尔哈赤喜读《三国演义》，把此书当作一部奥妙的兵书来读，凡打仗，必倣傚该书中的军事战法，而且总是取得胜利。

皇太极受其父亲影响，也喜欢上了《三国演义》，读了一遍又一遍。还有一部《三国志传》，皇太极也读了。他从这部书中，学习治国之道，学习军事。

皇太极读史，当然不限于三国史，历代所修正史，他都涉猎。如《汉书》、《隋书》、《唐书》、《辽史》、《宋史》、《金史》、《元史》、《资治通鉴》等，凡是他感兴趣或以为有用的部分，他都认真研读。读后，他还召集臣属谈自己的读史体会。天聪九年（1635）正月二十日，他跟大臣们谈到读书问题。

他认为历代汉文史书，其中大多巧于掩饰、避讳，全都阅读，没甚么必要。只需选择《辽史》、《宋史》、《金史》、《元史》四部史书中有关治国用人的内容，例如勤政治国而使国家繁荣昌盛、倒行逆施而使国家衰败，以及用兵行军方略、佐理国政的忠良之臣、乱国乱政的奸恶之人的有关记述，辑录出来翻译成满文，彙编成书，以备大臣们阅读。

皇太极读史的范围广泛，对王朝盛衰兴亡的历史如数家珍。在中国历史上，这样的帝王实在不多见。

皇太极读书的方法，一种如上所述，是召集诸王大臣集体学习，相互谈学习体会；一种是命几个汉官给他们君臣一起读、讲，然后集体讨论，务求正确理解。他个人读书后，有不明地方，也请汉官讲解。这些学习方式，都收到良好的效果。

皇太极读史，绝非是为了消遣解闷。他一再强调读史重在应用。他每当遇到军国大事需要决策时，总是阅读史书上的有关内容，从中寻找答案。有时，读史时有感悟，马上制定新政策、新措施。有的大臣或将领犯了错误，他就找来史书，读其中有关联的内容，然后，用历史的教训、经验，对其进行教育。

天聪五年（1631）正月，有一天，皇太极来到文馆，满文学者达海正在翻译《武经》。皇太极便翻看起来，书中有一段记述，引起了他的注意：古代有一良将，他想把一瓢酒赠给士兵喝，但酒太少了，怎能够数千人喝？于是，他将酒倒进河里，使一河的水都带著酒味，他便与士兵们临河同饮。这位将军连一点点酒也要与士兵分享，士兵们大受感动，在战斗中出死力，从而赢得了胜利。

皇太极马上联想到：额驸顾三台在一次战斗结束后，让人将战死的士卒用绳子拴著尸体的腿拽回来。主将如此轻蔑部下，岂能激发士兵的战斗力？他找来诸将领，以上述史实为教材，对顾三台及诸将进行批评教育。

皇太极坚持学习历史，在提高了自己素养的同时，也使大清走上了富国强兵之路。