清末光绪二年（1876年）至光绪五年（1879年），中国北方爆发了被称为“丁戊奇荒”的特大旱灾。（1877年为丁丑年，1878年为戊寅年，所以被称为“丁戊奇荒”）这场灾难以山西、河南为中心，波及直隶(今北京、天津及河北、河南、山东、山西和内蒙的部分地区)、陕西、甘肃、山东等九省，造成超过1,000万人死亡、2,000万人流离失所，上亿人受灾，其惨烈程度被时任山西巡抚曾国荃称为“二百余年未有之灾”‌。

食树皮食泥甚至食人

在这场灾难之前，清朝刚刚平定延续十余年的太平天国与捻军的内乱，清政府从全国调兵，犒赏三军，农业失去了劳动力。加上发展洋务运动增加税收，粮食不断减产，而第一次鸦片战争之后，并没有杜绝鸦片流通，地方官员为中饱私囊反而公开允许种植鸦片。据说当时山西的状况是“数十万顷膏腴之田，几无树艺五谷之土。”粮食短缺下为满足省内粮食需求，部分地方官员规定只得进口，不得出口。

一些气息犹存的灾民，倒地之后即为饿犬残食。

丁戊奇荒受到旱灾及饥荒严重影响的居民人数，估计在一亿六千万到二亿左右，约占当时全国人口的一半。+5

在旱灾最严重的时期，曾有285个县同时受灾，受灾群体将近2亿人占了全国人口的半数，这些人遍布北方九省和南方的沿海各省。旱灾而导致的一系列可怖的后果。在山西等重灾区灾民被迫以树皮、草根充饥，后期甚至出现“食牛皮、石粉、泥、纸、死人肉”的记载‌。英国传教士李提摩太描述：“灾难激起了邪恶的念头，男人们组成了五百余人的群体，劫掠取食。”据传英国外交报告曾报道：“吃人已非个别现象，人们集体外出狩猎，将捕获的人杀死烹食。”

孩童上街带刀防身

晋豫灾略记载：“贫者饥，贱者饥，富者饥，贵者饥，老者饥，壮者饥，妇女饥，儿童饥，六畜饥……食草根，食树皮，食牛皮，食石粉，食泥，食纸，食死人肉……食人者死，忍饥致死，疫病死，自尽死，……饿殍载途，白骨盈野。”据传，灾民为防尸体被食，家人去世后“不敢哭，怕人听到当食物”、为了防止亲人被吃，甚至都不敢下葬，甚至有孩童“上街带刀防身”行走，虚弱的活人也随时会成了食物。

到最后有记载形容山西大地上每次吹起风，都能刮起大量死人的头发。“黑云”密布，不寒而栗。

在这场灾难持续的年间，仅山东、山西、直隶受灾的州县就达到了955个，其中山东222个，山西402个，直隶331个。而受灾地区又是当时人口稠密的地区，受影响百姓据后来估计在1.6亿到2亿之间，占到了当时全国人口的一半左右；死于饥荒和后续瘟疫的人数大约在一千万人以上。

这场持续四年的浩劫，不仅摧毁了北方的农业生产体系，更动摇了清朝统治根基。正如灾后民谣所唱：“光绪坐龙廷，五年四不收，人死一半绝，畜死无种留。”当年清朝官员提起这场旱灾，称其为有清代“二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”。

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