书院、县学和社学共同构成了古代中国的教育体系‌。县学即以揭阳学宫为唯一县学机构，在清代，书院、县学和社学是教育体系中的重要组成部分，它们各自承担着不同的教育职能，共同促进了地方教育的发展。揭阳市文史专家、揭阳市文化局原局长陈作宏先生介绍，在清代，特别是“康乾盛世”中的乾隆时期，社会稳定，文风盛起，全国书院发展进入一个兴盛阶段，揭阳的书院建设也不甘人后。

▲清乾隆《揭阳县志》榕江书院图。许志鹏摄

据相关历史资料，早在明崇祯二年（1629年），县城已有书院的出现，这座书院叫“文起书院”，比起后来的榕江书院早了114年。清代康熙年间，揭阳知县胡鹤翥又在城隍街的雷神庙后盖了一座“龙起书院”。但这两座书院并未充分展现其应有的文教功能，真正意义上的书院，还得从榕江书院谈起。

榕江书院，就是今天揭阳第一中学的前身，位于过去揭阳城西部的朝天坊。据记载，榕江书院在乾隆八年（1743年），由知县张熏创建。刚开始，占地“六亩九分，屋一十八间为学舍”。后来此读书的人数日益增加，又“添建门楼三间，后座五间”。这就是榕江书院初建时的情况。

陈作宏介绍，到了揭阳知县刘业勤时代，即乾隆三十二年（1767年）到四十一年（1776年）间，榕江书院得到了蓬勃的发展，书院面积不断扩大，环境改观，师资雄厚，一跃成为粤东知名学府。此外，还凿池数亩，引榕水入院，构筑有“奎楼揽胜”“蓬岛听泉”“曙院书声”“芳庭挹翠”“嘉树庭云”“榭亭竹韵”“方池鳞跃”“曲沼荷香”八景，共耗银1.3万两，成为历代潮汕各书院一绝。为了书院“十年树木，百年树人”大计，刘业勤还筹措经费，以此作为书院老师的工资和师生伙食费。由于榕江书院院舍壮观，常年经费充足，因而学子纷至沓来。刘业勤为榕江书院乃至整个揭阳文教事业的发展尽心尽力，也被世人所盛赞。郑大进在《榕江书院记》中说他“为治能识所先”。“先”，就是以学校为先，以人才为重，盛赞刘业勤助田育士，重教诲，兴儒学的功绩。

作为知名学府的揭阳榕江书院，也有图书之藏，书院创建初时藏书量不多，扩建后开始逐步购置书卷，藏书量日增。到光绪之初，丁日昌从其书楼拿出一部《古今图书集成》（一万卷）初版本，捐赠榕江书院，使得书院的藏书量大增。

民国时期起，随着时代教育发展的需要，榕江书院先后被改为揭阳县第一中学和揭阳市第一中学。2006年，揭阳市第一中学新校区建成，原一中校址被辟为附属初中。2016年，校址改为揭阳市一中众智外国语学校。榕江书院以及它所在的这片教育热土280年来历经沧桑，始终发挥它教书育人的使命。