西汉初期最重要散文家就是贾谊（公元前200─前168），他是洛阳人，二十余岁时即为博士，提出改革社会制度的主张，得到了汉文帝的赏识。但却因此受到守旧派的诋毁，被贬为长沙王太傅。在贬谪中，他仍不忘国事。后为梁怀王太傅，死时年仅33岁。

贾谊所著文章共58篇，刘向编为《新书》。《新书》在流传过程中，多有散佚，因而残缺不全，个别篇章也可能经过割裂窜改，但决非伪书。

贾谊在《新书》中总结了秦代灭亡的原因，汲取了秦末农民造反的教训，发展了先秦的民本思想。他说：“自古及今，凡与民为敌者，或迟或速，而民必胜之”(《大政》上)。为了解决民众的生计问题，他提倡“农本”，反对富人的奢侈浪费。面对迅速巩固政权、完善封建制度的历史任务，贾谊还提出了一系列的政治主张，在当时有一定的进步作用。

贾谊的散文大致可分为三类。一是专题性的政论文，如《过秦论》、《大政》等篇。《过秦论》分上、中、下三篇，是贾谊最著名的作品，其中心思想是总结秦代兴亡的历史原因。上篇主要叙述秦国力量的强大，是全文的关键。它用渲染、比衬手法显示秦国的声威。

但就是这个“席卷天下”、“威震四海”的王朝，却在陈涉“奋臂大呼”之下土崩瓦解。经过这一对比，文章有力地突出了秦代迅速灭亡的根本原因。这就是：农民造反的威力，足以给封建地主阶级以致命的打击，统治者如果不向农民作些让步，那只有走上灭亡的道路。

所以作者在中篇中从各方面来阐明民心的作用，读完中篇，人们自然地会得出这样的结论：只要民心一失，无论如何强大也不免覆灭的命运。这样，上文对强秦的夸张又起了加强文章中心思想的作用。《过秦论》在文字上颇重修饰，又善于铺张渲染，有战国纵横家的遗风。

贾谊散文的第二类，是针对各种具体问题而发的疏牍文，所谓《陈政事疏》及《新书》前四卷“事势”类就是这种文章。它的一个特色是观察敏锐，能透过太平景象，觉察到社会潜伏的矛盾和危机。例如《数宁》篇说：“曰天下安且治者，非至愚无知，固谀者耳……夫抱火措之积薪之下，而寝其上，火未及燃，因谓之安，偷安者也。方今之势，何以异此？”作者还敢于大胆揭露这些矛盾和危机，加强其笔锋犀利、言辞激切、感情强烈的特色。

第三类，是利用各种历史材料和故事来说理的文章，《新书》后六卷的“连语”、“杂事”大都属于这一类。其语言浅显，叙述也较生动。贾谊的散文都有善用比喻的特点，语言富于形象性。他的文章风格对唐宋的政论文颇有影响。