说起皇帝和那些达官显贵们吃些什么东西，就会让人想起诸多传说。比如晋朝的何邵日食万钱，还有宋朝蔡京的一个包子需要有上百厨娘伺候。以至于后来的满汉全席，光报菜名就能让人听到目瞪口呆。相比之下，明朝皇帝的吃饭风格就比较与众不同。

明太祖朱元璋是苦出身，知道贫苦人民生活的艰辛，所以明朝早期的宫廷膳食比较简朴。明朝开国定都南京，再加上朱元璋本就是南方人，所以明朝初期几位皇帝的御膳都有很明显的南方特色，主食多为米饭，口味也多蒸煮，口感清淡。

《南京光禄寺志》记录了一则洪武十七年（1384）六月，明太祖朱元璋的膳单明细情况：

早膳：羊肉炒、煎烂拖齑鹅、猪肉炒黄菜、素熇插清汁、蒸猪蹄肚、两熟煎鲜鱼、炉坢肉、筭子面、撺鸡软脱汤、香米饭、豆汤、泡茶。一共12道。

午膳：胡椒醋鲜虾、烧鹅、焚羊头蹄、鹅肉巴子、咸鼓芥末羊肚盘、蒜醋白血汤、五味蒸鸡、元汁羊骨头、糊辣醋腰子、蒸鲜鱼、五味蒸面觔、羊肉水晶角儿、丝鹅粉汤、三鲜汤、菉豆棋子面、椒末羊肉、香米饭、蒜酪、豆汤、泡茶。一共有24道。

晚膳：未记载。

靖难之役后，朱棣长期在北京办公，后期更是直接把都城迁到了北京，朱棣之后的明朝皇帝饮食便带些北方色彩，牛羊肉多了起来，《南京光禄寺志》也记载了朱棣的晚膳，如下:

按酒四品、羊肉、清蒸鸡、椒醋鹅、烧猪肉、猪肉撺汤；饭用鹅一只、鸡三只、羊肉五斤、猪肉五斤、白粳米二斗、茶食九斤、香油饼九十片；砂馅小馒头用白面四斤、砂糖八两、赤豆一升、雪梨鲜菱并二十斤。

看起来，明成祖的饮食内容，要比太祖更为简单，原因为何不得而知。但值得注意的是，成祖吃的东西中虽也有米饭，却多了香油烧饼、砂馅小馒头之类的北方面食，而这些面食同样出现在诸王的膳食之中。由此看来，从太祖到成祖，御膳的风格已经在转变。

明神宗即位初期还崇尚节俭进取，不过后来逐渐骄奢淫逸起来，每餐自然是极其丰盛。

根据明代的刘若愚《酌中志》卷二十饮食好尚纪略写道：“先帝最喜用炙蛤蜊、炒鲜虾、田鸡腿及笋鸡脯，又海参、鳆鱼、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋共烩一处，恒喜用焉。”食用如此多的海鲜和大鱼大肉，难怪万曆帝落下腿疼的毛病，原来是痛风。

根据清初官员宋起凤在撰写的《稗说》中，较为详细地介绍了崇祯皇帝日常早膳的情况及膳单。早膳如下：

菜肴有牛、羊、驴、豚（猪）、鹿、雉、兔、水族海鲜、山肴野蔌等；米食则有蒸香稻、蒸糯（米）、蒸稷粟、稻粥、薏苡粥、西梁米粥等；面食有玫瑰、木樨、果馅、油糖等，面食还有发面、烫面、澄面等做法；小菜有苦菜根、苦菜叶、蒲公英、龙须菜、蒜薹、匏瓠、苦瓜、齑芹、野薤等；小食有稷黍枣豆糕、仓粟小米糕、稗子、高粱、艾汁、杂豆、苜蓿、榆钱等。

综上不难发现，紫禁城里明代帝王的饮食喜好各具特色，菜肴既有“高大上”的一方面，亦包含了诸多“接地气”的内容，这些菜肴无论在食材选取，还是在烹饪制作方面，都极具特色，是中国古代饮食文化的重要组成内容。