公元1863年,清同治二年,该年太平军已为乱二十载,距离平复天京城还有不到一年。该年12月6日,苏州城内反常地隐藏起战争的硝烟,竟升起一片异样的祥和气氛。原来经过淮军数月围困,苏州城外太平军的各个据点已经失守,苏州城破只是时间问题。
在守城无望的情况下,苏州城内的八王、八天将(纳王郜永宽 、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文“四王”,以及张大洲、汪花班、汪有为、范启发“四天将”)杀死了誓死守城的慕王谭绍光,带著数万太平军投诚李鸿章。6日这天中午,本是李鸿章设宴款待八王的好日子。但八王想不到,等著他们和苏州城的将是一场血雨腥风。
6日12时,兴冲冲赴宴的天国八王被埋伏好的淮军士兵所杀,淮军随后对解除武装的降军大肆屠戮,据说斩杀三万多人,苏州城内血流成河,尸体一时淤塞河道。
此次杀降的主谋是淮军领袖李鸿章和大将程学启。临阵杀降,历来是兵家大忌。当时湘、淮两军势头正盛,太平天国各路将领已成笼中困兽,如果苏州能成为“和平解放”的范例,荡平剩下几个城市的阻力就会小很多。
苏州八王的投诚得益于李鸿章治下常胜军的首领、英国人戈登从中斡旋。戈登甚至以独立第三方的身分为八王的人身安全作保。李鸿章杀降自然是匡了戈登,戈登和英国人的脸被李鸿章丢到了姥姥家。盛怒之下戈登带著洋枪满城搜捕李鸿章,甚至扬言夺回苏州城还给太平军。由于牵扯到数万降兵的生命,戈登联合英国政府施压清廷,苏州杀降又成了国际纠纷。
对于李、程二人为何要冒天下之大不韪,设计诛杀天国八王和数万降兵,因为史料複杂,历来都有不同的说法。但无论如何,李鸿章在事前不可能想不到杀降带来的巨大恶果。所以,杀降必然是李、程二人深思熟虑的结果,这里面肯定有极为紧迫的现实原因。
对于李鸿章苏州杀降的动机,史学界有以下三种观点。
一是八王要求过高,李鸿章无法满足,为防太平军反复,只能杀降。
二是李鸿章故意陷戈登于不义,从而钳制常胜军。
三是淮军眼馋八王财产,固杀之。