公元1863年，清同治二年，该年太平军已为乱二十载，距离平复天京城还有不到一年。该年12月6日，苏州城内反常地隐藏起战争的硝烟，竟升起一片异样的祥和气氛。原来经过淮军数月围困，苏州城外太平军的各个据点已经失守，苏州城破只是时间问题。

在守城无望的情况下，苏州城内的八王、八天将（纳王郜永宽 、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文“四王”，以及张大洲、汪花班、汪有为、范启发“四天将”）杀死了誓死守城的慕王谭绍光，带著数万太平军投诚李鸿章。6日这天中午，本是李鸿章设宴款待八王的好日子。但八王想不到，等著他们和苏州城的将是一场血雨腥风。

6日12时，兴冲冲赴宴的天国八王被埋伏好的淮军士兵所杀，淮军随后对解除武装的降军大肆屠戮，据说斩杀三万多人，苏州城内血流成河，尸体一时淤塞河道。

此次杀降的主谋是淮军领袖李鸿章和大将程学启。临阵杀降，历来是兵家大忌。当时湘、淮两军势头正盛，太平天国各路将领已成笼中困兽，如果苏州能成为“和平解放”的范例，荡平剩下几个城市的阻力就会小很多。

苏州八王的投诚得益于李鸿章治下常胜军的首领、英国人戈登从中斡旋。戈登甚至以独立第三方的身分为八王的人身安全作保。李鸿章杀降自然是匡了戈登，戈登和英国人的脸被李鸿章丢到了姥姥家。盛怒之下戈登带著洋枪满城搜捕李鸿章，甚至扬言夺回苏州城还给太平军。由于牵扯到数万降兵的生命，戈登联合英国政府施压清廷，苏州杀降又成了国际纠纷。

对于李、程二人为何要冒天下之大不韪，设计诛杀天国八王和数万降兵，因为史料複杂，历来都有不同的说法。但无论如何，李鸿章在事前不可能想不到杀降带来的巨大恶果。所以，杀降必然是李、程二人深思熟虑的结果，这里面肯定有极为紧迫的现实原因。

对于李鸿章苏州杀降的动机，史学界有以下三种观点。

一是八王要求过高，李鸿章无法满足，为防太平军反复，只能杀降。

二是李鸿章故意陷戈登于不义，从而钳制常胜军。

三是淮军眼馋八王财产，固杀之。