人类社会之初，生产力极其低下，出于生存的需要，人们不得不联合起来，采用原始、简陋的生产工具，同大自然作斗争。在斗争中，为了交流思想，传递资讯，语言便诞生了。

但语言一瞬即逝，它既不能保存，也无法传到远方，而某些需要保留和传播到远方去的资讯，单靠大脑的记忆是不行的。于是，原始的记事方法──“结绳记事”和“契刻记事”就应运而生了。

1、结绳记事

在文字产生之前，人们为了帮助记忆，采用过各式各样的记事方法，其中使用较多的是结绳和契刻。在中国的古代文献中，结绳记事的记载较多。《周易．系辞下传》中说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”

汉朝人郑玄在其《周易注》中也说：“古者无文字，结绳为约，事大，大结其绳；事小，小结其绳。”李鼎祚《周易集解》引《九家易》中也说“古者无文字，其有约誓之事，事大，大其绳，事小，小其绳，结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足以相治也。”这是讲结绳为约，说得已相当明白、具体了。

2、契刻记事

契刻的目的主要是用来记录数目。汉朝刘熙在《释名．释书契》中说：“契，刻也，刻识其数也。”清楚地说明契就是刻，契刻的目的是帮助记忆数目。因为人们订立契约关係时，数目是最重要的，也是最容易引起争端的因素。

于是，人们就用契刻的方法，将数目用一定的线条作符号，刻在竹片或木片上，作为双方的“契约”。这就是古时的“契”。后来人们把契从中间分开，分作两半，双方各执一半，以二者吻合为凭。

关于古代契刻的情况，《列子．说符》里记载着这样一个故事：有一个宋国人，在路上拾到一个别人遗失的契，他偷偷地数契上刻的齿数，认为这些齿代表的钱数不少，非常高兴。这说明古代的契上刻的是数目，主要用来作债务的凭证。

结绳记事、契刻记事以及其他类似的记事方法，世界各地的不同民族皆有，南美洲的秘鲁尤其著名。中国一直到宋朝以后，南方仍有结绳记事的。有的民族，利用绳子的颜色和结法，还可以精确地记下一些事情来。

作为原始的记事方法的结绳记事，不论它用一根绳子打结，还是用多根绳子横竖交叉，归根结底，它只是一种记录数字或方位的一些简单概念，是一种表意形式。可以把它看成是文字产生前的一个孕育阶段，但它不能演变成文字，更不是文字产生的直接源头。

结绳记事和契刻记事只能帮助人们记忆某些事情，而不能进行思想交流，不具备语言交流和记录的属性。因此，结绳记事不可能发展为文字。