朱元璋建明朝后，大搞特务政治，使官吏不敢妄议朝政。据《明史．宋濂传》记载：曾任《元史》总裁官的宋濂，某天与几个朋友饮酒叙旧。第二天，朱元璋便问宋濂昨天饮酒没有，客人是谁，上得些什么好菜？

宋濂均据实回答。朱元璋笑着说：“诚实啊，卿不欺骗朕。”

年迈的国子监祭酒宋纳，一日独坐生闷气。次日朝见时，朱元璋问他昨天跟谁生气呢？宋纳大惊失色，谎称是因为一监生不慎打坏了茶具。朱元璋便让人把偷画的宋纳面呈怒容的独坐肖像拿给他看，宋纳方才明白，连忙认错。

发生在这两位宋姓朝官的事儿，我们不难看出明朝的特务密探是如何无孔不入，而且是全天候地“窃听”着官吏的一举一动。如此“窃听门”，着实令人不寒而栗，寝食不安。

朱元璋夺取天下后，为随时掌握在京大小衙门官吏的所作所为，特设一批特务人员，称作检校，主要由他的亲信文官武将担任。当时最著名的特务头目有高见贤、夏煜、凌锐、杨宪、吴印、华克勤等。他们的影子几乎无处不在，酒肆、青楼、私宅，遍布密探。

街头巷尾的奇闻趣事，官吏嫖妓玩牌、吟诗作画、请客送礼，乃至夫妻间争吵打斗，许多京官晚上发生的事儿，一大早皇帝便了如指掌。如此高效率，恐怕连苏联的“克格勃”，美国的“中情局”，也不能望其项背。

据《水东日记摘抄》记载，当年钱宰奉皇命编写《孟子节文》一书，夜间在家中书斋内无意间吟诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”

翌日上朝后，朱元璋就斥责他：“钱宰昨夜吟的好诗啊，不过朕并未‘嫌’啊，改为‘忧’字如何？”钱宰听后吓得冷汗涔涔，怎么也想不到自己在书斋里的吟诗也有人“窃听”，只好赶紧叩头认罪。

有一次，特务们暗中侦察时，发现礼部皂隶在偷睡午觉，就伺机取走皂隶头上的漆巾；兵部值夜人不在位，特务们干脆就抬走了兵部的门额。两个部发觉后，都不敢吱声。

明朝开国元勋刘基自洪武四年告老还乡后，便一直在老家浙江青田颐养天年。他深知检校密探无处不在，而朱元璋猜忌之心颇重，为证明自己完全不问朝廷之事，他从不会见当地官员。

有一次，有一位布衣慕名去见刘基，两人相谈甚欢，分手时，那人才说自己是青田知县，因对先生仰慕已久才来拜会。刘基一听马上下跪，口称小民，并从此不再见客。

明朝早期的特务检校只是密探性质，并无捕讯之权。朱元璋为使侦探、拘捕、刑讯合为一体，于洪武十五年设立锦衣卫，赋予专门巡察缉捕审讯政治要犯之权。

锦衣卫有镇压“异己”的特殊使命，朝野上下都对其感到害怕。明成祖朱棣上台后，为强化特务统治，又增设东厂。至成化年间，明宪宗又新设西厂。明武宗正德元年，武宗再建一个内行厂。

至此，大明王朝的特务机构形成“三厂一卫”的格局，特务们在全国各地遍设“窃听门”，无论何处何人，只要有“妖言”便可能遭到杀身之祸。