黄檗希运禅师年幼时，父亲早逝，他与母亲相依为命，过著贫穷艰苦的日子。但禅师善根夙植，顿悟人生无常，遂弃俗出家于江西洪州黄檗山。

黄檗希运受法于百丈怀海禅师，得到开悟。后来又在南泉禅师处得到印证，终于成为一代高僧。

黄檗希运禅师出家后，孤苦无依的母亲独自生活了三十年；禅师三十年来，从未返家探望过母亲。大家试想，一般俗人，几天不回家都互相牵肠挂肚，何况是三十年？

黄檗禅师出家后，实修苦行，认为必须放弃亲情，达到心无所住时，才是真正的学佛，因此他过了三十年禅者的生活，却从来不曾回过俗家探望母亲。但他内心深处，非常记挂年迈的母亲。五十岁时，有一次在参访的旅途中，不自觉地就往故乡的方向走去。

由于黄檗希运禅师的母亲非常挂念儿子，经常哭泣，结果哭到泪乾眼盲。她一遇到出家人就打听儿子的下落，但三十年来渺无音讯，儿子生死未知。因为她双眼瞎了，即使碰到也看不见，于是她想了一个办法，招呼过路的出家人到她家住宿，并盛水给他们洗脚，希望可以找到儿子，因为她儿子左脚底有一颗痣，她可在洗脚时分辨出是不是她的儿子。

这样过了很久，她一直找不到左脚底有痣的儿子，感到十分失望。

这一次，黄檗希运禅师真的回到家了，他看见母亲未断俗情，感到十分难过，但是为了求道，他并未表明身分，且为了不让母亲认出，反而将一只无痣的右脚给母亲洗了两次。禅师走后，邻居告诉他母亲，她出家的儿子已经回家了一次。

老太太不相信，于是邻居再告诉她，她的儿子是将同一只脚给她洗了两次；老太太方才醒悟，赶快去追儿子，一路追、一路呼喊着儿子的名字。由于看不到路，老太太乱走乱叫的跌入河中。希运禅师本想离去，见母亲跌倒，立即转身去救母亲，可惜母亲已被河水淹死了！禅师极度悲痛，讲了这样的话：“一子出家，九族超生；若不超生，诸佛妄语！”

几天后，他为母亲举行火葬时，对母亲说偈云：“我母多年迷自性，如今花开菩提林；他年三会若相值，皈命大悲观世音。”

此语一停，黄檗希运禅师和乡亲们都看见母亲在火焰中端坐莲花，徐徐升天，得以超生。这是一件真实的故事！

禅师当时未与母亲相认，是有莫大苦衷的，因为女人一般非常重亲情，禅师的母亲也绝不例外，对儿子出家一事无法放下，也就因为放不下而无法断情执、了生死。为了断母亲的爱子之情，禅师三十年来从未返家。

禅师这次纵然回家，也未与母亲相认。因为他清楚知道，如未识自性，即仍在生死中轮回，如今挥慧剑斩亲情、断爱根，待他日菩提开花结果，龙华三会中母子相逢时，一同皈命观世音菩萨，做一个真真正正的学佛所学、行佛所行的圣弟子，这才是真正的报答慈母的深恩。

黄檗禅师是一个大孝的人，所谓孝顺有三：（一）为小孝，甘脂奉养；（二）为中孝，光宗耀祖；（三）为大孝，度其灵识超升。禅师度母，乃大孝中之大孝。