永康元年（公元167年），汉桓帝刘志病逝，他身后并无子嗣，年轻的窦皇后及其父亲窦武，选中了刘宏当继承人。刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄，当时只有12岁。是为汉灵帝。

汉灵帝即位后，汉王朝政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸氾滥，怨声载道，民不聊生，国势衰落。再加上宦官与外戚夺权，最后宦官推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀了正义的太学生李膺、范谤等100馀人，流放、关押800多官员，造成第二次党锢之祸。而昏庸荒淫的汉灵帝却一味宠倖宦官，尊张让等太监为“十常侍”，并常说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官杖著皇帝的宠倖，胡作非为，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点。

刘宏即位后，把大权委任给亲信宦官和母亲董太后，自己变著花样玩乐，贪图享受，生活很是荒淫奢侈。

初平三年，汉灵帝带著众多美女到花园里游玩。当他看到众美女婀娜多姿的样子时，就想到建一座裸泳馆，因为不穿衣服的美人想必更好看。第二年，裸泳馆建成了。鳞次栉比的馆舍前是玉石青砖台阶，台阶上舖满了苔藓，绿色的，滑腻鲜嫩。阶下是宽阔的沟渠，渠中注满了清澈的水，渠水缓缓地流。彩船漂浮在清水上，阳光一照，五光十色，煞是好看。

每逢盛夏，汉灵帝就在裸泳馆避暑，带上美女们作昼夜之游，尽情享乐。宫女中年纪在十四岁以上、十八岁以下的都要浓妆艳抹，脱去衣服，陪他游玩，他还让宫女赤身裸体地和他一起洗澡，用西域进贡的菌墀香，放在水中煮热，宫女们就用这种香水洗澡，并把馀下的香水倒大水渠中，名为流香渠。

汉灵帝一边洗澡，一边看著美若仙子的宫女，心中充盈著快乐。他就在裸泳馆内看裸女们嬉戏，与裸女们一同洗澡，至于朝廷大事，早抛到了九霄云外，等待他的当然只能是亡国的命运。

灵帝与美女们在裸泳馆的凉殿里裸体饮酒，一喝就是一夜。他感歎说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”他经常整夜饮酒，直到醉得不省人事。

灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在裸泳馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养著许多鸡。灵帝整夜宴饮纵慾，醉了以后，往往到天亮时还在醉梦中醒不过来。这时候太监们便争相学鸡叫，公鸡们也跟著叫，这样才能唤醒灵帝。

汉灵帝如此荒淫无耻，实在是一个大大的昏君。正所谓主暗臣昏，他手下的大臣们也只顾助其为非作歹，讨得皇帝的欢心，宦官们则一心只顾聚敛钱财，奢侈挥霍。最后，这样的朝廷君臣终于激起了人民的反抗。

公元184年，张角领导了黄巾大起义，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，给腐朽的东汉政权以沉重的打击。

公元189年，年方34岁的汉灵帝一命呜呼，结束了他贪婪奢侈、荒淫无度的一生。作为一个帝王，不关心自己的国事，放任宦官乱政，兴建裸泳馆让少女裸奔等等，实在荒淫得过分。东汉不亡，就天道不彰了。