中国是人类的发祥地之一。远古时候祖先们就学会了制造工具，随后就在狩猎活动中，开始了有目的地进行运输和信息传递的活动。最原始的运输方式是手提、头顶、肩挑、背扛；最原始的信息传递方式是呼叫、打手势。

那时，由于社会生产力的发展，畜牧业和农业出现了分工，开始了产品交换，产生了局部范围内的小量运输。后来出现了手工业和农业的分工，产生了货币，商品交换量迅速增加，运输的范围和数量也相应地不断扩大和增加。由于社会分工越来越细，逐渐形成了专门从事运送旅客和货物的运输业和专门传递信息的邮递业。

远古时代的人便开凿道路、发明车船，减少地域造成的阻隔。上世纪70年代初，中国的考古工作者在浙江余姚河姆渡遗址中发现了距今约7000年的木桨实物，说明先民已懂得使用以木桨推动的水上运输工具。

1979年，考古工作者在距今约4300年的河南淮阳（今郑州附近）平粮台遗址发现了城门和道路用土，路土之下有陶质的排水管道，这是目前中国发现的最早的交通道路的遗迹。

此外，考古工作者亦在商代的遗址中发现了不少车辆的遗迹，商代的甲骨文也有与后来的“车”字相似的象形字。由此可见，交通既是社会发展的先导，亦成为人类文明的重要组成部分。

中国交通的历史久远。从远古的蛮荒时代起，中国的先民就开路、造船了。

经过历代的开拓和扩展，中国的道路逐渐完备，并形成了由陆路、水路和海路组成的交通网络。但是，历代的交通道路多出于统治者因政治、经济、游玩和军事的需要而下令修建的，春秋战国时期，许多道路就是各国君主为通行战车而修筑的。

秦代以后，历代统治者为加强中央集权，多以都城为中心修筑通往全国的交通干道。后来，为了方便各地物资的交流，城市之间也建设了很多宽阔的大路。

中国人很早就掌握了修筑和保养道路的技术。早在公元前16世纪到公元前11世纪，他们已经懂得夯土筑路和以石灰巩固土壤的技术。在距今4000多年的龙山文化遗址中，路面之下就发现了特制的排水管道的遗迹。秦始皇修筑驰道时，要求路基要高出两侧的地面，以便利排水。这些技术都远早于同时代的其他国家。

最早的运输工具是牛、马，后来发明了车。车出现后，牛、马等家畜又被用于挽拉车辆。因为马的速度快，还可以被人骑乘。

为了跨越水域，古人还发明了独木舟。古人根据实际的需要，不断发明并改进已有的交通工具。车辆和船舶的种类愈来愈多，运行速度也愈来愈快，负载的重量也愈来愈大。