白莲教从宋朝开始就存在，甚至连皇帝都要忌惮三分。

在南宋时期，一位名叫茅子元的和尚以其独特的宗教理念，开创了一个在中国历史上留下深刻印记的宗教团体——白莲教。这一宗教团体从佛教净土宗中汲取养分，却最终发展成为融合佛教、道教和民间信仰的复杂宗教现象。

然而，正如所有宗教的发展一样，白莲教也面临着教义解释和传承的困境，有时候初衷是好的，可一旦执行下去就会出现问题。 茅子元的一位弟子歪曲了教义，使得白莲教逐渐偏离了原始的佛教精神，被外界视为邪教，这一转变不仅引发了其他宗教领袖和官府的攻击，也导致了茅子元本人被流放。

尽管如此，白莲教的影响力并未因此消失，在元代，白莲教得到了更为自由的发展空间，吸收了道教和摩尼教的教义，形成了一个更为复杂的宗教体系。然而这种自由发展的结果，是教内分裂严重，供奉的神佛各不相同，使得白莲教在统治阶层眼中更添了几分“邪魅”的色彩。

在多种因素的影响下，白莲教开始“走歪路”了，以至于在之后几百年时间里成为了皇帝都闻风丧胆的存在。

南宋灭亡后，元朝的建立标志着少数民族政权对中原的统治，为了得到汉族人民的认可，元朝的皇帝在宗教方面采取了相对开放和包容的政策。这种环境为白莲教的发展提供了有利条件，然而，在开放包容的氛围中，白莲教的教义逐渐发生了变化，戒律变得越来越松懈，甚至出现了分裂。

一部分教众从原来的组织中脱离出去，形成了夜晚聚集滋事的小团体，这些行为引起了统治者的警觉，加上大量反动分子的加入和白莲教对元朝统治的反抗，元武宗时期，白莲教被废除。

宗教的力量往往难以被完全压制，元仁宗上台后，推行“以儒治国”的理念，恢复了白莲教的合法地位。

但这一紧一松的政策反而使得白莲教在民间大肆传播，成为了起义人士利用的工具，元末起义军中，大都是白莲教徒。

明朝建立后，朱元璋深知白莲教的潜在威胁，他当即下令禁止白莲教，试图遏制其在民间的传播。但此时的白莲教已经根深蒂固，难以根除，在华夏大地上，几十种不同的宗教如雨后春笋般出现，其中大部分是白莲教的变种。

在明朝的不同时期，白莲教及其变种多次发动起义活动，明成祖朱棣和明熹宗执政期间，都发生了大规模的白莲教起义，这些起义不仅给明朝的统治带来了威胁，也进一步推动了白莲教在民间的传播和影响。

白莲教在清朝时期达到了其发展的巅峰。清朝建立后，满族的统治引发了汉族人民的不满和反抗情绪，在这种背景下，白莲教以其“反清复明”的口号，迅速吸引了大量民间的不满分子，这一口号不仅激发了汉族人民的民族情感，也为白莲教的发展提供了强大的动力。

据记载，为了镇压白莲教起义，前后花费了白银2亿两，这无疑加剧了清朝财政的紧张状况。这场起义耗尽了清王朝最后的气血，清朝的统治力量受到了严重的削弱，地方官员的腐败和军队的疲软也暴露无遗，这些因素共同导致了清王朝的进一步衰败。