中国人喜食瓜子一开始可能源于节俭的理念，而后逐渐深入到饮食文化层面，成了一种习俗。嗑瓜子在明代已经流行，清代至民国期间愈演愈烈。在晚清之前，瓜子主要是西瓜子，晚清以后南瓜子开始流行，民国时期葵花子又异军突起，最终确定了三足鼎立的局面。

嗑瓜子的习俗大概最早兴于中国北方，这不单是因为嗑瓜子的记载主要发现于北方的历史文献中，更为客观的原因是北方冬季寒冷而漫长，农闲时大家整天待在家中避寒，形象的说法叫猫冬，消磨时间的主要方式就是嗑瓜子聊天。

北宋初年成书的《太平寰宇记》在历史上第一次记载了“瓜子”（卷六十九《河北道十八．幽州》）。之后，吴越广为流传的《岁时歌》记载了“嗑瓜子”的习俗：“正月嗑瓜子，二月放鹞子，三月种地下秧子，四月上坟烧锭子……”

康熙年间文昭的《紫幢轩诗集》中有诗《年夜》：“侧侧春寒轻似水，红灯满院摇阶所。漏深车马各还家，通夜沿街卖瓜子。”乾隆年间潘荣陛的《帝京岁时纪胜》中也记载了北京的元旦：“卖瓜子解闷声，卖江米白酒击冰盏声……与爆竹之声，相为上下，良可听也”，“乾隆帝在新年之际，在园（圆明园）内设有买卖街，依照市井商肆形式，设有古玩店、估衣店、酒肆、茶肆等，甚至连携小篮卖瓜子的都有”。

清中前期“锦州海口税务情形每年全以瓜子为要，係海船载往江浙、福建各省发卖，其税银每年约有一万两或一万数千两，或竟至二万两不等”，到了清末，“瓜子，岁获约一万五千余斤，除土人用行销潦河口汉口无大宗”，可见瓜子的消费量不可小觑。

画家丰子恺花大篇幅叙述了民国时期中国人嗑瓜子的习俗，他认为中国人吃瓜子的技术最进步、最发达，“在酒席上，茶楼上，我看见了无数咬瓜子的圣手。近来瓜子畅销，中国的小孩子也都学会了咬瓜子的绝技”。总之，无论是文人墨客还是平民百姓都喜食瓜子，明代以后嗑瓜子已经成了中国人的生活习俗。

葵花子和南瓜子虽然也是瓜子中的一员，但在社会上流行却是近代以来的事——南瓜子大概从晚清开始流行，葵花子大概从民国时期开始流行。

西瓜品种众多，再加上引入后数百年的自然选择导致的品种分化，从元代开始，各地方志所记载的西瓜品种达50余种，不单有如今以食用瓜瓤为主的，还有专门以食用瓜子为主的。

最早记载西瓜子可食的是元代的《王祯农书》：“（西瓜）其子爆干取仁，用荐茶易得”，元末明初《饮食须知》又载：“食瓜（西瓜）后，食其子，不噫瓜气。”