汉成帝刘骜即位十余年后，许皇后已年近三十，花容渐渐瘦损，成帝素性好色，见她已经渐成黄脸婆子，自然生厌，这时他开始宠爱班婕妤。

班婕妤是西汉的女文学家。她是越骑校尉班况的女儿，生得聪明伶俐，秀色可餐，少有才学，工于诗赋。成帝将她选入宫，立为婕妤（女官名）。她不争宠，不过问政事，谨守礼教，行事端正。汉成帝为她的美艳及风韵所吸引，天天同她在一起。班婕妤的文学造诣极高，尤其熟悉史事，常常引经据典，开导成帝内心的积郁。班婕妤又擅长音律，使成帝在丝竹声中，进入忘我的境界。

不过，班婕妤庄重自持，拘泥于礼法，时间久了也埋下了成帝对她失去热情的隐患。另外，她曾生下一个皇子，数月后夭折，从此就再也没有生育。

汉鸿嘉三年，成帝微服巡行，至阳阿公主府中。见到一个歌女，长得倾国倾城，无限娇羞，面带一种若即若离的情状，令人不觉怦然心动。成帝便向公主讨要此女。这个女子就是历史上极为有名的赵飞燕。此后，体轻如燕、能歌善舞的赵飞燕得宠了。后来赵飞燕又引进妹妹赵合德入宫，两姊妹轮流侍寝，连夕承欢，后宫粉黛，俱不值得成帝一顾，都自悲命薄，暗地伤心。

成帝自得了赵飞燕之后，与之行坐不离，将原来最心爱的班婕妤，也渐渐冷淡了。皇后许氏，当然更不用提了。许皇后有一位胞姊，名叫许谒。她与许后既为姊妹，自然能经常入宫。这天她又进宫，只见许后一个人在那儿垂泪，许谒便询问妹妹何故伤心。许后边拭泪边诉说心中的苦楚。原来近日成帝宠幸赵飞燕，连皇后的内宫都不踏进半步。

许谒听完说：“妹妹不必伤感，皇上新纳赵飞燕，原是为子嗣起见。妹妹只要有孕，不怕皇上不与你恩爱如初。”许谒便让许后去请巫祝设坛祈禳，以求得子。此事为赵飞燕知道了，她正想做皇后而无隙可乘，立即对成帝说，许后在宫中设坛祈禳，诅咒宫廷，成帝大怒，将许后印绶收回，废处昭台宫中，又把许谒问斩。

班婕妤清楚，现在的宫中已是赵飞燕姊妹的天下了，若不想个万全方法，将来乃是许后第二。她左思右想了一夜，赶忙缮成一本奏章，递呈成帝。成帝见她自请至长信宫伺候皇太后，便即批准。

班婕妤即日移居长信宫内，悄然隐退。每天天蒙蒙亮，长信宫门打开，她便开始一个台阶一个台阶地扫地，生活刻板而单调。听到远处昭阳宫里传来欢乐的喧哗声，而自己只有与身影为伴，她看到自己彷彿秋天被抛弃的扇子，孤寂中无人问津。

她闲暇时做诗赋以自伤悼。每次想到飞过的乌鸦身上或许还带有昭阳殿的日影，不免触景伤情。她在诗中自比秋扇，感叹道：“常恐秋节至，凉风夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”用洁白的细绢剪裁的团扇，天热时与主人形影相随。凉秋时节，则被弃置箱中。后世便以“秋凉团扇”作为女子失宠的典故，又称“班女扇”。

汉成帝死后，班婕妤要求到成帝陵守墓。五年后，她离开人世，时年约四十余岁。