1449年,明英宗朱祁镇亲征蒙古瓦剌部落,结果,被瓦剌军包围在土木堡。明英宗听从宦官之言出征,不仅军事上大败,自己也当了瓦剌人的俘虏。
尽管明英宗已成了俘虏,但是在瓦刺首领也先的眼中,还是一个了不起的大人物。因此,也先用车载著他的妹妹,要求将妹妹许给英宗。
英宗问随从:“怎么办,要不要?”手下说:“哪里有天子做人家上门女婿的,如果这样,后代历史将如何记载?”“可是不同意,又违背了也先的情意呀。”明英宗说。
手下便给英宗便出了一个主意。
于是,英宗哄着也先说:“我当然可以娶你妹妹,但不能随随便便结婚。等我回到中原后,再用大礼来聘。”也先觉得有道理,就作罢了。
过了一些日子,也先又把几个美人送给英宗侍寝。英宗又推辞说:“让她们来日作你妹妹陪嫁吧!我当一并让她们做嫔妃。”也先听了,更加敬佩英宗了。
后来,明朝大臣石亨等人发动夺门之变。明英宗果真回了中原,重掌了皇位。他一登基,也先的使者就到了。英宗的侍从问他:“也先的妹妹为什么没来?”
使者说:“我们已经送到边界,可是石亨杀了随嫁女子,自己霸占了那个姑娘。”英宗下令:“这件事,不要说出去了。”
后来,石亨被英宗藉故逮捕下狱,最后死于狱中。
朱祁镇早年被册立为皇太子,九岁继承皇位。初由内阁文臣三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)辅政,祖母张太后在幕后施加影响力,正统七年(1442年)张太后去世后,朱祁镇所宠信的司礼太监王振弄权干政,开启明代宦官专权的先河。
正统十四年(1449年),北方瓦剌首领也先犯明,朱祁镇在王振的怂恿下率军亲征,在北京西北之土木堡地方全军覆没,朱祁镇被瓦剌俘虏,史称“土木之变”。也先继续挟持朱祁镇作为人质,兵临北京城下,于谦、石亨等击退也先,赢得北京保卫战的胜利。
其时,朱祁镇之弟朱祁钰已被立为帝,也先认为朱祁镇失去利用价值,在朱祁镇被俘一年后将他释回。
其后朱祁镇被朱祁钰软禁于南宫,严加防范。景泰八年(1457年)正月,石亨、徐有贞及太监曹吉祥等乘朱祁钰病重之机发动“夺门之变”,拥戴朱祁镇复辟,改元天顺,杀于谦、范广等。此后朱祁镇逐渐起用文臣李贤等,排斥“夺门”功臣,经过曹石之变,朱祁镇于天顺五年(1461年)才完全掌权。
天顺年间的朱祁镇每天早晨五鼓初就起床,斋洁具服拜天,然后批阅司礼监送来的奏章,再拜谒奉先殿,接著上早朝。退朝后即至文华殿,与有关大臣访问商议早朝未能断决的政事,然后下裁决。处理政事完毕才进膳。进膳后又开始批阅章奏。易决的即批出,有须仔细考虑定议的就送到内阁,令阁臣参决。然后休息至申时,再次批阅奏章。政事松閒时,午休后的那段时间则听内政。至晚上即休息。至于母后处,则是每日一朝,有命则两日一朝,隆冬盛暑五日一朝。閒暇的日子或是读书,或是观看射箭。
天顺八年(1464年),朱祁镇驾崩,享年38岁,遗诏废除嫔妃殉葬制度。庙号“英宗”,谥号“法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝”,葬于明十三陵中的裕陵。