唐德宗贞元十八年（802），年轻诗人元稹赴京应试时得到尚书韦夏卿的赏识，将自己的小女儿、年方20岁的韦丛嫁给了元稹。韦丛没有嫌弃一穷二白的元稹，而是勤俭持家，任劳任怨，和元稹过着清贫的日子。然而，就是这样一位知书达礼、令人尊敬的小姐和元稹仅仅一起生活了七年就得病而亡。

此时，元稹在老丈人的庇护下已由秘书省校书郎升任监察御史，前途一片光明。爱妻却驾鹤西去，元稹无比悲痛，写下了一系列的悼亡诗，其中最著名就是《离思五首》其四：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”

元稹的这首诗，语言精练意境深远。“沧海”的水深邃无比，他处的水简直不能叫水；“巫山”的云云蒸霞蔚，他处的云则是黯然失色。“沧海”与“巫山”是人间无以伦比的象征。元稹用世间至大至美的形象来表达自己那种断肠之痛。元稹用这两句诗告诉世人：在他的心目中，任何女子都不能取代韦丛；除了韦丛，再没有能令他动情的女人了。“曾经沧海”早已成为一个含义颇深，流传百代的典故。后人对元稹的忠贞如一表达了无比的崇敬、称颂和喜爱。这两句诗极负盛名流传甚广，是脍炙人口的千古名句。

然而，文字往往只是“假相”，真实的情况是，这位元稹绝对不是一位痴情男子，他的艳遇接踵而至。

早在娶苇丛之前，贞元十五年（799），21岁的元稹寓居蒲州（今山西永济）时，与远亲崔双文（即后来传奇小说《莺莺传》中的崔莺莺）就有过一段轰轰烈烈的爱情。元稹曾写过这段初恋故事──《会真记》。后来的《西厢记》便是脱胎于此。

《会真记》中张生对崔莺莺是“始乱之，终弃之。”元稹到京城后，为了仕途，他权衡得失，便依附于当时权贵韦夏卿，娶其小女韦丛为妻而抛弃蒲州女子双文。

这是元稹娶韦丛之前的事，如果说这些事尚可既往不咎，那在韦丛逝世后，他一面写了几十篇诗怀念亡妻，一面又到处寻花问柳。

就在韦丛辞世的那一年，元稹到成都工作，结识了大他十一岁的“扫眉才子”、四十二岁的薛涛。薛涛风尘一生，未动过男女真情，遇到元稹后，一见钟情，在元稹的甜言蜜语攻击下，两人缠绵同居。薛涛奉献了她的全部。对于这段恋情，薛涛是认真的，是要结果的。然而，对元稹来说，不过是一场艳遇，一场露水姻缘，玩玩而已。他离开成都后，毫不吝惜地告别了薛涛。

韦丛辞世两年后，元和六年（811），元稹纳安仙嫔为侧室，但这对夫妻只在一起生活了三年，安仙嫔病逝。元和十一年（816），元稹和裴淑一见钟情，娶裴淑为妻。元稹娶裴淑之后，任越州刺史时（820年），他遇到了歌女刘采春。美少妇刘采春的音容笑貌让元稹迷恋不已，他纳其为妾，曾写有《赠刘采春》一诗。

元稹所做一切，是其人性的本能流露。他是一个玩弄女性、始乱终弃、喜新厌旧的负心汉。大和五年（西元831年），53岁的元稹暴卒于武昌军节度使任所。