古人读书，具有强烈的功利性色彩。在儒家文化的影响下，“修身、齐家、治国平天下”是古代士人最理想的人生追求，欲实现这一理想，必须走读书入仕之路，即“学而优则仕”。在强烈的功利目的驱动下，古代许多士人克服各种困难，坚持苦读。

西汉人匡衡好学，家贫，为读书，他不仅“凿壁借光”，还“庸作以供资用”。汉元帝时为博士，后任丞相。

南朝人顾欢因家贫无法入学读书，便站在学舍的墙壁后听讲。他立志成才，白天劳动，夜晚燃糠照明诵读，坚持不懈，终于成为知名学者。

古人读书除了克服客观条件的困难，还要不断战胜自我，甚至忍受皮肉之苦，以磨炼意志。明朝人张溥强闻博记，每读一部书都抄写一遍，再诵读一遍，然后烧掉；接着再读再抄再烧，如此反复七次，书便背熟了。张溥日夜抄书，手指磨出了茧子，冬天手冻裂了，鲜血直流，就在热水里泡一会儿，继续抄写。

古代书籍数量少，贫寒之家很少有书，爱读书之人便不辞劳苦，四处借书读。

西晋人皇甫谧酷爱读书，常常废寝忘食，人称“书淫”。他曾向晋武帝借书看，晋武帝派人给他送来一车。清朝人阎正衡酷爱读书，但家乡偏僻贫穷，找不到书看，一次，他偶从友人处借到《文选》，如获至宝，昼夜研读，几个月后就全部背熟了。他得知一同乡家中有《史记》，便去借阅，同乡不肯，他提出在同乡家中阅读，还不同意。后来，阎正衡发现同乡家缺少柴草，便提出每天背去一捆柴，换读一天《史记》，同乡才答应。从此阎正衡每天早上打一捆柴，并带着笔墨到同乡家去，边读边抄，几个月后将《史记》全部抄完了。

古代许多人在青少年时代都有刻苦读书的经历，这为他们后来成才立业奠定了坚实的基础。汉代大儒董仲舒读书曾“十年不窥园”。唐代著名诗人元稹在《诲侄等书》中回忆说，自己15岁以后，潜心读书，几乎到了不看外面花园和井台的程度，这样过了十年，才获得了一个能文的名声。

唐代大文学家韩愈三岁丧父，由兄嫂抚养，七岁开始读书，非常刻苦，实在困倦了，就把书当枕头睡一会儿，吃饭没有菜，就边看书边下饭。他每天背诵几百字到几千字的文章，除了精通五经外，对各家杂着，只要能借到的，都广泛阅读。韩愈从政后，仍保持着爱读书的习惯。“焚膏油以继晷，恒兀兀以穷年”。

北宋政治家范仲淹，幼年丧父，家境贫困，后来到南郡求学，生活十分艰苦，他在这里苦读了五年，没有脱衣服睡过一个安稳觉，夜晚读书疲劳时就用凉水洗脸，每天靠稀粥充饥，后来终于成为一代名臣。

南齐人沈驎士，幼时家贫，酷爱读书，常常边干活边读书。他学识渊博，但不愿出仕，生活的最大乐趣就是安静地读书。80多岁时，不幸家中失火，他精心保存的数千卷书被烧光。沈驎士非常伤心，决心自己抄书，弥补损失。经过几年不懈的努力，居然抄了几千卷，“卷满数十箧”。

明清之际的著名思想家顾炎武生活中手不释卷，暮年出门旅行，也不忘用骡马驮书伴行。行至边塞关隘就招呼守关老兵到路边酒店，对坐痛饮，咨询当地风土，考察地理形势。顾炎武骑在马上，还全神贯注地背书，由于思想专一，途遇老友打招呼，他竟忘记姓名，甚至信马由缰，跌进崖谷。