周幽王，姬姓，名宫湦，周宣王姬静之子，母姜后，齐国国君之女。公元前782年至公元前771年，在位十一年，西周第十二任君主。

周幽王二年（公元前780年），发生多起严重的自然灾害，西周都城镐京（今陕西西安）发生地震，并引发泾、渭、洛三条河川发生震动。同年，泾、渭、洛三条河川枯竭，岐山发生崩塌。

后来，周幽王任命叔父郑桓公担任周王室的司徒，掌管全国土地和户籍。

周幽王贪婪腐败，不问政事，任用虢石父为卿士，执掌政事。虢石父为人奸佞乖巧，善于奉承，贪图财利，但周幽王却很重用他，因此，引起百姓强烈不满。

周幽王八年（公元前774年），周幽王废嫡立庶，废黜王后申后和太子姬宜臼，立宠妃褒姒为王后，又立褒姒所生之子姬伯服为太子，并加害原太子姬宜臼，致使申后的父亲申侯大为愤怒。

周幽王十一年（公元前771年），申侯联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王，在骊山下杀死周幽王，西周灭亡。

周幽王死后，诸侯们与申侯共同拥立前任太子姬宜臼继位，是为周平王，史称东周。

周幽王沉湎酒色，不理国事，在位期间，各种社会矛盾急剧尖锐化，造成政局不稳，加之为政贪婪腐败，重用奸臣虢石父，由其主持朝政，加重对百姓的剥削，激起百姓怨愤，最终致使西周灭亡。

周幽王得到褒姒后，对她非常宠爱。后来，褒姒为周幽王生下儿子姬伯服。褒姒生下儿子姬伯服后，周幽王对她更加宠爱。最终，周幽王竟然废黜王后申后和太子姬宜臼（申后所生，即周平王），而立褒姒为王后，姬伯服为太子。太史伯阳因周幽王太过宠幸褒姒，认为祸患已经形成，谁也无法改变，西周必会灭亡。最终，西周果然灭亡。

据《史记》记载，褒姒不爱笑，周幽王想出各种办法让她笑，但褒姒始终不笑。周幽王设置烽火台和大鼓，有敌人来到就点燃烽火召集援兵。有一次，周幽王点燃烽火，诸侯都率兵赶来。诸侯到后却发现没有敌人，褒姒看到诸侯惊慌失措的样子，果然哈哈大笑。周幽王非常高兴，因此，多次点燃烽火。后来，诸侯们不再相信，渐渐不肯应召而来。

周幽王十一年（公元前771年），申国联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王，周幽王点燃烽火召集诸侯援救，诸侯却没有前来援救。犬戎最终在骊山之下杀死周幽王，俘虏褒姒，西周灭亡。

但2012年，北京清华大学整理获赠的战国竹简（清华简）时，发现竹简上的记述与“烽火戏诸侯”故事有所偏差。清华简记载，周幽王主动进攻原来的申后外家申国，申侯联络戎族，打败周幽王，西周因而灭亡。清华简上并没有“烽火戏诸侯”的故事。

史学界对“烽火戏诸侯”曾有过质疑，认为，《史记》中所载只是“小说家言”。清华简的内容一定程度上支援这种质疑，从而部分推翻《史记》的记载。史学界可以得出结论：西周灭亡不是因为“烽火戏诸侯”，该故事甚至并不存在。