美国太空总署(NASA)的“木卫二快船探测器计划”于当地时间14日中午12时展开,“木卫二快船”(Europa Clipper)搭乘着SpaceX猎鹰重型火箭,并成功升空。飞船预计于2030年4月抵达木星轨道,届时将探索木星卫星“木卫二”是否存在海洋环境,并具备适合生命存活的条件。
美国有线电视新闻网(CNN)报道,“木卫二快船探测器计划”筹备逾10年、花费约52亿美元(约404亿元港币)。“木卫二快船”是NASA为探索其他星球,打造规模最大的太空船。当其完全展开机翼和天线时,首尾的距离超过30.5米,宽约17.6米。
“木卫二快船”抵达木星轨道后,数年内将49次近距离飞掠“木卫二”。它将在距离地表约2500米高空上扫瞄、蒐集数据。它完成任务后,预料将在2034年坠入“木卫三”。
NASA表示,“木卫二快船”配备冰层穿透雷达(Ice-penetrating radar),用以观测“木卫二”冰层下的结构。
科学家曾透过太空望远镜,发现“木卫二”地表冰层曾喷发间歇泉。因此,他们猜测冰层下可能藏有液态水。