洪泽湖位于江苏省西北部，地处苏北平原中部西侧，南望低山丘陵，北枕废黄河，东临京杭运河，西接岗坡状平原。洪泽湖西纳淮河，东泄黄海，南往长江，北连沂沭，淮河横穿湖区，为淮河中下游结合部。洪泽湖是中国第四大淡水湖，次于鄱阳湖、洞庭湖、太湖。

洪泽湖是淮河流域大型水库，又是航运枢纽，70%的水源来自淮河。洪泽湖出水水道主要有四个：淮河入江水道、淮沭新河、苏北灌溉总渠、淮河入海水道。

秦汉时期，洪泽湖并没有如今辽阔的水域，最初只是淮河南侧的一些浅水小湖群，主要有富陵湖、破釜涧、泥墩湖、万家湖等。汉朝之后，一些小湖已经消失，水面缩小，改称破釜塘。

三国时期，魏国邓艾在此筑堤造湖，以供屯田之用，称白水塘，史载“周围250里，开八水门，溉田1.2万顷”，大概位置在今洪泽湖东南角。

616年，隋炀帝杨广乘龙舟游扬州，一路干旱，经过这里时喜逢大雨，湖水大涨，将其改名为洪泽浦。唐朝时又改称洪泽湖，但水域面积并不大。

1128年（金太宗天会六年、南宋高宗建炎二年），为抵御金兵南下，东京守将杜充在滑州决开黄河堤防，造成黄河改道，向东南分由泗水和济水入黄海，所谓夺泗入淮，夺淮入海。黄河滚滚而来，黄淮合流，流量增加，水位抬高，将富陵湖、破釜塘等大小湖沼、洼地连成一片，汇聚成湖。

在1128年-1855年这700多年间，黄河夺淮入海，从江苏北部流入黄海。

黄河夺淮入海，泥沙淤积，入海水道河床越来越高。黄河水患频繁，严重威胁到京杭大运河的安全，明朝廷钱粮依赖依靠江南，嘉靖时期，工部尚书兼右都御史潘季驯主持治理黄河和运河，他发明束水冲沙法，提出“筑堤束水，以水攻沙”的治黄方略和“蓄清（淮河）刷浑（黄河）”，加高加长洪泽湖大堤（高家堰），用淮河的清水来冲刷黄河河道，将泥沙冲入大海。

清朝时京杭运河淤积，为了保证大运河航行，便引黄济运，打通黄河和洪泽湖。黄河水先入洪泽湖，然后再出海。之后洪泽湖便快速淤积，湖面扩大，水位变浅。湖堤越修越高，洪泽湖终成悬湖，“堰堤大有建瓴之势，城郡更出釜底之形”。不断加高洪泽湖大堤，导致洪泽湖水位上涨，泗州城终被淹没，明祖陵也没于洪泽湖中。

现在的洪泽湖大堤，在洪泽湖东安，位于江苏省淮安市境内，北起淮阴区码头镇，南至盱眙县堆头村，长67.25千米，堤顶海拔高19-19.5米，已经成为世界文化遗产。

1851年(清咸丰元年)，黄河决砀山、东溢六塘河，洪泽湖水位猛涨，礼坝(位于今三河闸南岸)被冲决，自此淮水由入海为主改为入江为主。

1855年（清文宗咸丰五年、太平天国五年），黄河在河南开封府兰仪县铜瓦厢决口，夺山东大清河入渤海，出海口再次回到渤海。