在19世纪中后期，清朝在国际舞台上的地位可谓是风云变幻。晚清时期的国际地位经历了一个复杂的变化过程。从鸦片战争后的低谷，到中法战争后的回升，再到甲午战争前的相对稳定，清朝在国际舞台上的角色不断变化。这种变化既反映了清朝自身实力的起伏，也折射出国际格局的演变。尽管最终未能跻身真正的列强行列，但晚清时期的中国确实曾经拥有成为强国的潜力和机会。

1890年代初，清朝的国际地位达到了一个相对较高的水平。在亚洲，清朝仍然是最强大的国家；在全球范围内，清朝被视为仅次于欧美列强的“准列强”。

然而，这种地位很快就遭遇了严峻挑战。1894年爆发的中日甲午战争，不仅改变了东亚地区的力量平衡，也彻底颠覆了西方列强对清朝的认知。

中日甲午战争爆发，清军惨败。1895年《马关条约》的签订，不仅割让了台湾、澎湖列岛，还赔款巨额，这对清朝的统治造成了沉重打击。然而，就在这个最黑暗的时刻，清政府展现出了一定的外交智慧。在俄国、法国和德国的三国干涉下，日本被迫归还了辽东半岛。这次外交行动虽然没有从根本上改变战争的结果，但至少暂时遏制了日本的扩张野心。

晚清外交的一个重要特点是开始重视国际法。1864年，美国传教士丁韪良翻译的《万国公法》在中国出版，这是第一部系统介绍西方国际法的中文著作。清政府逐渐认识到国际法的重要性，并开始在外交实践中运用国际法原则。例如，在1895年与日本的谈判中，清方代表就多次引用国际法来支持自己的论点。

然而，晚清外交也存在诸多问题。首先是对西方国际体系认识不足，常常陷入被动应对的局面。其次是外交人才匮乏，虽然设立了同文馆等机构，但培养的人才仍然无法满足需求。再次是决策机制落后，往往难以及时应对复杂的国际局势。

总的来说，晚清时期的外交充满了艰辛和挫折，但也不乏智慧和进步。从被动应对到主动学习，从闭关自守到积极参与国际事务，清政府的外交政策经历了重要的转变。这些经验和教训为后来中国的外交发展提供了宝贵参考。

晚清时期，中国社会经历了前所未有的变革，思想启蒙运动如星星之火，逐渐燃遍神州大地。这一时期的社会变革与思想启蒙不仅影响了当时的中国，更为后来的近代化进程奠定了基础。