在古代帝王中，对官员贪赃采取最严厉手段进行惩治的，莫过于明太祖朱元璋。

朱元璋出身贫寒，体悟民间百姓疾苦，对贪官污吏深恶痛绝。据《明实录类纂．司法监察卷》记载：洪武四年，朱元璋针对元末贿赂买官成风、官场腐败的弊端，下令凡官吏犯受贿罪者，严惩不贷。

为此，朱元璋颁布了有史以来最严厉的法令：“贪污60两以上银子者，杀无赦！”

明初的一两银子，按当年的米价折合计算，相当于现今人民币2000元左右。由此推算，在明代官员贪赃相当于12万元左右人民币的财物时，便会被处以极刑。

一天，朱元璋在翻阅一批处死贪官的卷宗时，感到对贪官污吏光砍头、充军不足以惩戒后来者，他突发奇想：百姓痛恨的贪官一刀斩首太便宜了他们，何不采取挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑？于是，这些酷刑便创造出来了。

他最著名的的作法，是创造了“剥皮揎草”刑法，具体作法是，把那些贪官拉到每个府、州、县都设有的“皮场庙”中剥皮，然后在皮囊内填充稻草和石灰，用针线缝合成人形，将其放在处死贪官后任的公堂座位旁边，以警示继任之官员不要重蹈覆辙，否则，这个“臭皮囊”就是他的下场。这个假人，让每天上下班的官员心惊胆战，这种触目惊心的举措震慑了一大批官员，使他们的行为大为收敛。

那么，这“剥皮”酷刑是如何行刑的呢？

翻遍《明史》、《明实录类纂》，均未有行刑的记载，但在《鲁迅全集》第六卷的《且介亭杂文．病后杂谈》中，却能看到具体的描写。在文中，鲁迅引用屈大均《安龙逸史》所载，尽管说的是南明永历帝时期的事，但其“剥皮”行刑之法应该是明朝历代所传承的。其记载如下：

永历帝御史李如月弹劾秦王孙可望未准奏，孙可望即命党羽李应科将李如月剥皮示众。应科使人先将李如月绑缚至朝外，搬来石灰一筐、稻草一捆。

如月问：“如何用此？”

答曰：“是揎你的草！”

如月叱道：“瞎奴，此株株是文章，节节是忠肠也！”

应科等人把李如月脸孔朝下，按在地上，用利刀剖开他的脊梁及臀部，李如月大呼：“死得快活，浑身清凉！”对孙可望骂不绝口。等剖断手脚转至前胸，李如月还微声恨骂；一直剖至颈部，才气绝而死。

党羽就用石灰渍干剥下的皮，再用线缝合起来，塞上稻草，移至北城门通衢阁上高悬。

由此，我们不难看出这“剥皮”酷刑是何等残忍！

在朱元璋手下做个贪官也有点可怜兮兮的。朱元璋之后，剥皮之刑就不仅仅是针对贪官了。朱棣夺取皇位后，便对建文帝的忠臣景清剥皮。景清行刺朱棣未能得手，被擒获后，朱棣一怒之下命“剥其皮，草揎之，械系长安门，碎磔其骨肉。”

明武宗朱厚照则对被俘的义军首领处过剥皮之刑，把剥下的皮制成马鞍，供自己骑马用。

“大明一朝，以剥皮始，以剥皮终，可谓始终不变。”这话是鲁迅在《病后杂谈》中讲的，很是精辟。