远古的宫室现在已无实物遗存，但有考古意义上的遗址。宫室一般坐北向南，主要建筑物的内部空间分为堂、室、房。前一部分是堂，通常是行吉凶大礼的地方，不住人。堂的后面是室，住人。室的东西两侧是东房和西房。整幢房子是建筑在一个高出地面的台基上的，所以堂前有阶。要进入堂屋必须升阶，所以古人常说“升堂”。《论语．先进》：“由也升堂矣，未入于室也。”

远古时，堂前没有门，堂上东西有两根楹柱。堂东西两壁的墙叫序，堂内靠近序的地方称为东序、西序。堂后有墙和室、房隔开，室后有房，室和房各有户和堂相通。东房后部有阶通往后庭。

河南洛阳二里头发现的夏代早期宫室遗址，系由数组周以回廊的庭院组成。其主要殿堂置于大院的中部，下承夯土台基。台基平整，高出当时地面约0.8米，边缘呈缓坡状，斜面上有坚硬的石灰石或泥土面。而殿堂位于台基中部偏北，东西长30.4米，南北深11.4米，以卵石加固基址。

建筑结构为木柱梁式，南北两面各有柱洞九个，东西两面各有柱洞四个，但柱洞尚不甚整齐。壁体为木骨抹泥墙，屋面则覆以树枝茅草。以上做法均符合史料记载中夏代建筑采用“茅茨土阶”的记载。

值得注意的是，主体建筑面阔为等跨的八开间，回廊已出现复廊形式。前者表明偶数开间的使用包涵着某种宗法礼制的内容，而后者则表明这种复廊形式的渊源，可能更为久远。

周朝初年，文王建灵沼、灵台，但不禁民众入内渔猎，基本仍属自然性质，仅人为地稍加改建。西周末至春秋，各国诸侯势力日强，大建宫室楼台，以高台建筑为时尚。如吴王夫差“筑姑苏台（今江苏苏州姑苏山），三年乃成，周旋曲诘，横亘五里，崇饰土木，殚耗人力，宫妓数千人。上别立春宵宫，作长夜之饮”（见《述异记》）。

其他知名的高台建筑，如楚国的章华台、豫章台，秦国的章台，齐国的琅琊台等，皆屡见于记载。由上可见，高台建筑不仅见于正规宫殿，离宫别苑亦往往有之。

周王宫殿的实例至今尚无发现。依《考工记》所述，宫殿布局前为宗庙、社稷，中为朝廷，寝宫在其后。而古文献中又称周代宫殿系依“三朝五门”之制。所谓“三朝”，为大朝、常朝、日朝，分别用以处理特殊政务、重大政务或日常政务。“五门”为皋门、路门、应门、库门、雉门，但位置与名称，各家说法不一。

依陕西凤翔秦故雍城宫殿遗址，有沿南北轴作对称排列之五重庭院，其外周以宫墙，是最接近于上述“三朝五门”的建筑实例。