曹节生有三子，曹腾排行第三。曹节的邻居丢了一头猪，到曹节家寻找，认定曹家的一头猪就是他走失的猪，曹节不与他争执，让邻居将猪牵回去。后来邻居家走失的猪自己跑回家来，邻居感到羞愧，赶忙登门道歉，并送还曹家的猪。曹节也不责怪，笑着接受了。于是乡间都称赞曹节是一位仁慈敦厚的人。

也许因为经济因素，东汉安帝时，曹节将小儿子曹腾送到宫中当宦官。邓太后见曹腾年轻、温顺、聪明，就让他倍伴太子（顺帝刘保）在东宫读书。曹腾后来与吴姓宫女结为夫妻，并收养夏侯家的少年为子，改姓曹，名曹嵩。

汉顺帝即位后，曹腾升任中常侍。他在宫内供事三十多年，一直小心谨慎，其家族也从不在家乡横行霸道。而且曹腾又经常向皇帝推荐一些名士，如陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂溪典等。当时有个蜀郡太守通过计吏（每年去中央汇报地方工作的吏员）顺便送些礼物给曹腾，结果被益州刺史种暠在斜谷关查出。种暠上书告发蜀郡太守，而且由此弹劾曹腾，请求交给廷尉治罪。皇帝却说：“信是从外面来的，不是曹腾的过错。”于是扣下奏折。结果曹腾丝毫不介意此事，常常在皇帝面前称赞种暠是有才能的官员，能掌握为臣的法度，使得种嵩不断升迁，位至司徒。后来种暠感慨说：“我能当上司徒，都是曹常侍的帮助啊！”曹腾亲近士大夫，得到了社会各界的普遍赞誉。 

汉顺帝永和四年（公元139年），中常侍张逵、蘧政，内者令石光，尚方令傅福为夺权陷害曹腾，结果反被顺帝诛杀。 

汉顺帝死后，刚刚满两岁的幼子汉冲帝在继位一年以后又夭折。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了勃海孝王的儿子、年仅八岁的刘缵当皇帝，即汉质帝。但这位小皇帝很聪明，在朝会时指着梁冀对群臣说：“此跋扈将军也。”惶恐的梁冀又毒死了这位即位才一年多的小皇帝。

这时大臣们强烈要求立清河王刘蒜，梁冀本来打算立自己的妹夫蠡吾侯刘志，但见群情激昂，也没了主意，不知道该怎么办才好。 

清河王刘蒜“为人严重，动止有度，朝臣太尉李固等莫不归心焉”。但是曹腾曾经在拜见刘蒜时，刘蒜并不以礼相待，引起了曹腾的仇视和畏惧。曹腾连夜赶往梁冀家中进行劝说：“将军家族世代皇亲国戚，总理朝政，人际关系复杂，有很多违反法度的地方。清河王太严明，如果成为君主，那么将军的灾祸就为期不久了。不如立蠡吾侯，富贵可以长久保持啊。”

梁冀采纳了他的建议，强行立蠡吾侯刘志为帝，即汉桓帝。曹腾的一席话有很大功劳，被汉桓帝升为大长秋，并且封为费亭侯。大长秋是最大的宦官，俸禄二千石，属于卿一级的高官。

曹腾死后，养子曹嵩（即曹操的父亲）继承爵位，后官居太尉。他的子孙为魏武皇帝曹操、魏文皇帝曹丕、魏明皇帝曹睿。

曹睿即位后，追尊其高祖曹腾为高皇帝。