晚清时期，慈禧太后以垂帘听政、训政的名义统治中国长达四十七年。她在中国面临巨变的危殆时刻，没能够审时度势，推动历史向前发展。相反，她将一己的权力看得比国家、民族的利益还重，抱残守缺，使中国大大落后于世界。

慈禧一生中曾说过不少遗臭万年的话，如“量中华之物力，结与国之欢心”等。但有一句话很有趣，不仅逆潮流而动，而且还成为了清朝灭亡的谶语。

事情是这样的：有一天，慈禧太后因大臣办事不力，在朝廷上大骂：“我大清朝国力昌盛、百姓富强。虽然现在刀枪入库、马放南山。但底子在，不是甚么人都随便可以推翻的！”随后，慈禧看着皇宫内的蜡烛，高声说道：“要大清灭亡，除非灯头朝下！”

文明的步伐，谁也无法阻挡。光绪八年（1882年），英国人立德尔招股成立上海电气公司（亦称上海电光公司），在大马路31号（今南京东路190号）创办了中国第一座发电厂。同时，在电厂的转角围墙内竖起第一盏弧光灯杆，并沿外滩到虹口招商局码头立杆架线，串接15盏电灯。

同年六月十二日（1882年7月26日）下午7时，电厂开始供电，夜幕下，弧光灯一齐发光，炫人眼目，吸引成百上千的人聚集围观。第二天，上海中外报纸都作了电灯发光的报道。

1886年（光绪十二年），在北京的西苑三海，仪銮殿首次安装了电灯，这是清宫最早安装的电灯。后来，故宫里也安上了电灯。当时，慈禧五十多岁，估计她忘了自己曾经说过的话，否则她是绝不会允许安装这种“灯头朝下”的电灯的。

后来，颐和园也安装了电灯。1894年是慈禧的六十寿辰，她早就拟定“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至颐和园，道路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。她挪用海军经费修缮颐和园，布置点景，广收贡献。颐和园的电灯是必不可少的。

是年，适逢日本发动中日甲午战争。光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之语。

后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，所以不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模，在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁生日。

慈禧之所以同意在颐和园安装电灯，是为了自己在颐和园里能更酣畅地享乐，白天玩不够，晚上再来玩，这时候电灯比起蜡烛之类可就显出非凡的优越性来了。

令慈禧始料未及的是，她竟一语成谶。“灯头”真的“朝下”后，大清江河日下，最终在武昌起义的枪声中灭亡了。