明朝人徐霞客，名弘祖，字振声，霞客是他的号。他出生在江苏江阴一个有名的富庶之家。祖、父都是读书人，称得上是书香门第。他的父亲徐有勉一生不愿为官，也不愿同权势交往，喜欢到处游览欣赏山水景观。徐霞客幼年受父亲影响，喜爱读历史、地理和探险、游记之类的书籍。这些书籍使他从小就热爱祖国的壮丽河山，立志要遍游名山大川。

十九岁那年，他的父亲去世了。他很想外出去寻访名山大川，但是按照封建社会的道德规范“父母在，不远游”，徐霞客因有老母在堂，所以没有准备马上出游。他的母亲劝他出外游历。从22岁开始，直到54岁逝世，他绝大部分时间都是在旅行考察中度过的。

徐霞客经30多年旅行，写有天台山、雁荡山、黄山、庐山等名山游记17篇和《浙游日记》、《江右游日记》、《楚游日记》、《粤西游日记》、《黔游日记》、《滇游日记》等著作，除佚散者外，遗有60余万字的游记资料，由他人整理成《徐霞客游记》。世传本有10卷、12卷、20卷等数种，主要按日记作者1613至1639年间旅行的顺序编排。

这部书在地理学上的重要价值，有以下几方面：

（1）对喀斯特地区的类型分布和各地区间的差异，尤其是喀斯特洞穴的特征、类型及成因，有详细的考察和科学的记述。仅在中国广西、贵州、云南3省区，他亲自探查过的洞穴便有270多个，且一般都有方向、高度、宽度和深度的具体记载。并初步论述其成因，指出一些岩洞是水的侵蚀造成，钟乳石是含钙质的水滴蒸发后逐渐凝聚而成。他是中国和世界广泛考察喀斯特地貌的卓越先驱。

（2）纠正了文献记载的关于中国水道源流的一些错误。如否定自《尚书．禹贡》以来流行1000多年的“岷山导江”旧说，肯定金沙江是长江上源。正确指出河岸弯曲或岩岸近逼水流之处冲刷侵蚀厉害，河床坡度与侵蚀力的大小成正比等问题。对喷泉的发生和潜流作用的形成，也有科学的解释。

（3）观察记述了很多植物的生态品种，明确提出了地形、气温、风速对植物分布和开花早晚的各种影响。

（4）调查了云南腾冲打鹰山的火山遗迹，科学地记录与解释了火山喷发出来的红色浮石的质地及成因；对地热现象的详细描述在中国也是最早的；对所到之处的人文地理情况，包括各地的经济、交通、城镇聚落、少数民族和风土文物等，也作了不少精彩的记述。

徐霞客在中国古代地理学史上有超越前人的贡献，特别是关于喀斯特地貌的详细记述和探索，居于当时世界的先进水平。