清朝时，曾国荃在曾氏五兄弟中，成就仅次于曾国藩。曾国荃能够建功立业，得益于他兄长的一路扶持。曾国荃比曾国藩小13岁，当他16岁入京时，曾国藩已经到了而立之年。所以，曾国藩既是曾国荃的兄长，也是曾国荃的老师。

1856年，湘军在江西湖口惨败于太平军，曾国藩命在旦夕，几欲投河自尽。曾国荃见兄长危急，招募了三千乡勇，援救江西。由于曾国荃是凭空出现的一支力量，太平军并没有足够的兵力对付他，所以曾国荃连克安福等地。

打到吉安时，太平军抵御十分顽强。曾国荃见攻城难以克敌，就采取了挖壕围城的策略。这一战术此后经常出现在曾国荃攻城时，也因此曾国荃得了个“曾铁桶”的名号。

曾国荃的部下打仗勇猛，与敌人厮杀不要命，然而这并不是因为曾国荃身先士卒或与士兵同甘共苦，而是他以城破后可以烧杀抢掠，数天不封刀为激励。每攻克一座城池，曾国荃就会允许部下烧杀抢掠三日，在这三日之内，不论士兵们犯下何种罪行，曾国荃一概不管。所以，曾国荃的士兵们攻城时都会奋不顾身，不要性命，因为他们知道，只要攻下城池，城里的荣华富贵就都是他们的了。

除了纵容士兵烧杀抢掠，曾国荃还数次下令屠城。比如围攻安庆时，被湘军俘虏的太平军将领刘沧琳被湘军活活肢解，投降的数万太平军也全部被湘军斩杀。

这一战打得十分惨烈，湘军不仅在战场上斩杀了数万太平军，还将投降和俘虏的太平军集体屠杀。亲自下令屠杀的曾国荃见到人头滚地的场景还故作姿态地说杀孽太重，打完这一仗自己要回乡务农。

可是，在攻破安庆以后，曾国荃又下令将投降的一万六千余人太平军全部屠杀。曾国荃将太平军分成一百人一批，让他们轮流进来领路费。太平军俘虏进屋后，曾国荃安排好的刀斧手就会将他们捆绑起来，押往后门砍头。

湘军整整砍了一天一夜，将一万多人全部斩首。由于曾国荃砍了太多头，所以人们或恐惧或厌恶地将他称呼为“曾剃头”。

攻破天京城后，曾国荃再次下令不封刀。湘军入城后，欺侮妇女，屠杀百姓，烧杀抢掠，无恶不作。

除了残忍嗜杀，曾国荃还贪婪爱财。与曾国藩动辄数年于军旅当中作战不同，曾国荃每次攻破一座城池，就会从军中离开几日。这段时间曾国荃会回到家中，置办田产，并将抢掠来的大量金银财富运回老家。这样做风险极大，但曾国荃却每次都做，为的就是在父老乡亲面前炫耀，这一点也是曾国荃与曾国藩的不同。

曾国荃这样做自然会引来非议。曾国荃屠杀军民，让他臭名昭著，失去民心；他中饱私囊，私吞太平天国的金库，则惹怒了朝廷。当时清廷财政紧张，就指望着攻破天京后靠着金库里的财富，结果曾国荃却说都没有，慈禧太后等人自然心生不悦。

曾国藩老谋深算，看出了弟弟正处于风口浪尖，于是在曾国荃立下攻破天京城的大功后，他却急忙以曾国荃病重为由，请求将曾国荃开缺回籍。

当然，曾国荃一生中也行过善事。曾国荃担任山西巡抚时，遇到大旱，他赈银一千三百万两，米二百万旦石，救活了上百万饥民。所以直到如今，还有一部分山西人仍旧供奉曾国荃。这可能正是历史人物的一人两面吧。