谥号是人死之后，同时代的人给予评价的文字。长短字数不定，或有一两字到数十字，无定数。

谥号制度的形成，传统说法是西周早期，即《逸周书．谥法解》中提到的周公制谥。但是近代以来，王国维等根据金文考释得出的结论是，谥法应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段，这一说法得到广泛认同。早期谥号为自称，比如“周文王”、“周武王”。

夏商时代，帝王的称呼多数用干支，例如太甲、孔甲、盘庚、帝辛，前面一个字据考证是一种祭祀方法，后面的一个字则表示在哪一天进行祭祀。例如盘庚是指在庚日用盘这种祭司方法祭祀祖先，祭祀也是对先祖执政历史的一种总结。盘是指敲打磐磬的祭祀方式。谥号是周朝开始有的，但周文王、周武王不是谥号，是自称，周昭王、周穆王开始才是谥号。

所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括性的评价，算是盖棺定论。

比如文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是褒谥，惠帝都是些平庸的，如汉惠帝、晋惠帝都是没甚麽能力的，质帝、冲帝、少帝（后人称呼，不是正式的谥号）、废帝（后人称呼，不是正式的谥号）往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都是恶谥，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，一般用作朝代末帝，如明末崇祯皇帝追谥为思宗。如果末帝（后人称呼，不是正式的谥号），另外孙权是个特例，他的谥号是大帝，在中国是绝无仅有的。

周王室和春秋战国各国广泛实行谥号制度，直至秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。直到西汉建立之后又恢复了谥号。

汉代以孝治天下，所有皇帝的谥号都有个孝字，如孝惠、孝文、孝景一直到孝献。汉献帝是他死去之后曹魏给他加的谥号，他做皇帝的时候没有这个叫法？因为他的谥号为孝献皇帝，这个献字的意思为聪明，由此我们也可以看出曹魏政权其实是十分认可汉献帝刘协的。

按照周礼，天子七庙，也就是天子也只敬七代祖先，但有庙号就一代一代都保留着，没有庙号的，到了一定时间就“亲尽宜毁”，不再保留他的庙，而是把他的神主附在别的庙里。

庙号就是祖啊、宗啊的称呼，一般祖的档次比宗更高些。起初，有庙号的皇帝不多，例如两汉，刘邦是高祖，刘彻是世宗，刘询是中宗，刘秀是世祖等。这个祖，一定要有特殊的功绩才行，一般往往都是开国或者是有保全社稷大功的皇帝。但也有滥封的，曹魏时，曹操是太祖武皇帝，曹丕是世祖文皇帝，曹睿活着的时候，就自称烈祖明皇帝，很被后世嘲笑。