杨光先是明朝末年的徽州人，一直衣食无虞。后来，大约觉得生活太平淡了吧，于是他来到京城，做了一个职业“斗士”，专门跟“奸雄”做斗争。

杨光先第一状告的是崇祯时的兵科给事中陈启新——杨光先听说陈启新非议宋太宗的《劝学歌》，立即给皇帝上——指责陈启新废前圣之学。不过这一次上书，由于杨光先没有直接证据，也就未能把事闹大。

崇祯十年（1637年）时，40岁的杨光先听说大学士温体仁贪污，竟忽出惊人之举，以布衣身分，抬一口棺材向皇帝上疏，以示不达目的决不罢休。杨光先的“炒作”原本是想引起崇祯注意，没想到这让崇祯很反感，杨光先被抓起来打了一顿板子后流放辽西。好在杨光先的运气不错，温体仁不久病故，杨光先被赦免回乡，他的“英名”也广为流传开来。

明朝灭亡，满清取而代之。满人听说过杨光先的“义举”，便给他在钦天监里安排了一个小差事。

顺治皇帝对西方先进的科技很感兴趣，十分信任德国传教士汤若望，将汤若望运用西方天文学成果所制定的新历法取名为《时宪历》，颁行天下，取代年久失修、错误百出的大统历和回回历。随后主政的多尔衮又任命汤若望为钦天监监正，管理有关历法事宜。

堂堂的华夏，怎么能用“洋鬼子”来掌握“天历”呢！杨光先愤怒了，他奋笔疾书，撰写了《辟邪论》等文章，上书要求将汤若望等“妖孽”连同“妖书”一起烧掉。

杨光先的这次上书没人理睬，因为无凭无证，朝廷也懒得理这样的“疯子”。

很快，杨光先等来了机会，小皇帝康熙继位，辅政大臣鳌拜反对西洋学说。在这种情况下，杨光先愤然上了《请诛邪教状》疏，这一本折子例举汤若望西洋新历的多状罪状：一是所颁《时宪历》封面上有“依西洋新法”字样，是“暗窃正朔之权，以尊西洋”；二是新的历书只推算了200年，是诅咒大清短命；三是汤若望为顺治帝幼子荣亲王所选择的殡葬时辰不吉，以致连累顺治帝和董鄂妃在短短两年内先后驾崩；还说汤若望在澳门屯兵等……

因为有了杨光先上书，朝廷的排外势力联合起来动手了——汤若望以及钦天监中支持他的中国官员杜如预、杨宏量、李祖白、宋可成、宋发、朱光显、刘有泰等均被判凌迟处死。孝庄太后急忙出面，将汤若望、杜如预、杨宏量免于一死，羁于狱中，只处死了李祖白父子等五人。

杨光先赢了，风光无限，朝廷误以为他很懂历法，便任命他为钦天监监副。杨光先接掌钦天监之后，所造历法谬误百出：不仅一年出现两个春分、两个秋分，还把闰月算错。如此情况下，朝廷只好起用比利时传教士南怀仁来治理历法。杨光先不服气，屡次找南怀仁的碴儿。

“洋鬼子”南怀仁也学会中国的政治斗争了，便参了杨光先一本，称杨光先为鳌拜的党羽。这时鳌拜已列为康熙政敌被铲除，这样“划线”很厉害，结果杨光先被判死刑，后赦免回乡。在回老家徽州的路上，他越想越气，最后一命呜乎。