瓦当俗称瓦头，是屋檐最前端的一片瓦（也叫滴水檐）前端的图案部分。在实用上，既便于屋顶漏水，起着保护木制檐头和美化屋面轮廓的的作用，也增加了建筑的美观，是汉族古建筑的重要构件。不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。瓦当兴盛于汉代。

汉代瓦当题材十分丰富，人文与自然并存，神话与现实并存，抽象与写实并存，不仅体现了古人杰出的艺术技巧，同时也折射出高超的艺术成就和美学内涵。汉代瓦当的题材主要分为三个方面：图案纹瓦当、图像纹瓦当和文字纹瓦当。

1．图案纹主要有卷云纹、水纹、植物纹等，这类纹饰是对现实生活中具体形象的高度概括、提炼和抽象。图案已脱离其具体直观形象，是对自然中的行云流水、树木花草程序化的写意，既是生活的图案，又是纯粹的图案，它运用简略的几何线条描写勾勒，线条本身不断地产生新的生命力，具有抽象的美。

2．图像纹主要有四神纹、鹿纹、鱼纹、龙凤图腾纹、人物纹等。这类纹饰继承了周秦的风格，但不同于周秦狰狞的美，它变得更为自由、活泼、开放。如“鹿纹”瓦当就有鸣鹿、奔鹿、双鹿等不同的题材，形式自然。

而1956年西安汉长城遗址出土“四神纹”瓦当，气韵相当生动，形式大胆，想象力丰富，堪为精品。这类题材的瓦当，既是对动物形体的崇拜，又是对生命活力的向往，具有自然的美和浪漫的美。

3．文字纹在汉代最具时代特色，它内容丰富，词藻极为朴实。其内容有吉祥颂祷之辞、纪实记录之词、趋利避害之语等。字数从一到数十不等，绝大多数为阳文。如祝福和祈愿之用，有“长生无极”“延年益寿昌”“与天无极”“万岁未央”等。

如记录标示之用，有标明建筑物的名称，如“长乐”“未央”“上林”等，分别表示“长乐宫”“未央宫”“上林苑”等汉宫建筑；表明官职之用，则有“上林农官”“都司空”等；表示墓葬名称的，有“高祖万世”“长陵西神”“殷氏冢当”等。表示歌功颂德的，有“汉并天下”“单于天降”等。

文字纹瓦当是汉代的主流，大都采用缪篆进行书写，气息高古，其高超的书法价值被历代文人墨客推崇。书画同源，瓦当书法是中国独有的艺术种类和审美现象，书法中美化的线条比彩陶纹饰的抽象几何纹还要更为自由，文字纹多样化的线的曲直运动和空间构造，表现和表达出种种形体姿态、情感、意趣的气势力量。汉代文字瓦当是中国文字瓦当艺术的集大成者，它运用文字线条的伸缩，形成一种变化无穷的美的旋律，具有印章和书法古典美。