刘据是汉武帝长子，母亲为卫子夫。刘据出生于公元前128年，当时的汉武帝已经29岁。公元前122年，7岁的刘据被立为太子，而母亲卫子夫早已坐上皇后的宝座。

汉武帝晚年，身体健康也开始出现问题，变得很焦虑。但是，汉武帝并不去冷静思考现实过错，对刘据的建议也常不屑一顾，以致于后来父子感情也产生了隔阂。

公元前94年，汉武帝幼子刘弗陵降生。由于母亲钩弋夫人怀胎十四月而生，而古有尧母怀孕十四个月生帝尧的说法，因此汉武帝将钩弋宫改为“尧母门”。或许这本身就是汉武帝的一个无心之举，但却如同一颗炸弹将身边人震的晕头转向。所以，有些人认为汉武帝有废刘据而立刘弗陵的打算。

而一些善于奉迎者从来不愿丢弃任何表现自己的机会。汉武帝的几个内侍暗中同江充勾结。而江充同刘据素有过节，正打算通过扩大巫蛊之案来陷害刘据，因此几个人很快沆瀣一气。

由于江充早有预谋，所以很快在刘据宫殿中“挖”出蛊物。刘据想到甘泉宫向汉武帝当面澄清，但是江充百般阻挠，不予放行。同时，江充还命人飞报汉武帝，请示收监刘据。

如果一旦落入江充之手，刘据必死无疑，景帝首位太子刘荣就是前车之鉴。刘据不甘心遭江充摆布，又担心汉武帝或许已经不在人世自己落个公子扶苏的下场，于是用假诏将江充斩杀。同时被杀的还有按道侯韩说及胡巫等人。

此刻，黄门苏文担心刘据向他下手，于是赶快溜之大吉。逃出京城后，苏文直奔甘泉宫面见汉武帝。刘据得知苏文去向，断定他会在汉武帝面前煽风点火，于是调集长乐宫卫士戒备。而有些人趁机散布流言，说太子刘据要造反了，于是引发长安城内一片混乱。

苏文见到汉武帝后，并不敢直言刘据造反，而是拐弯抹角说刘据很不像话，有作乱的嫌疑。

知子莫若父，汉武帝认为刘据是被江充逼迫才乱了方寸，不可能有谋逆之心。所以，汉武帝派内侍去召刘据到甘泉宫问话。可是这个内侍本就是同苏文、江充等人一个鼻孔出气，很担心自己有去无回，所以根本不敢进城。为了向汉武帝交差，内侍信誓旦旦说太子已经造反。

汉武帝将信将疑。不一会儿，丞相刘屈氂派人报告汉武帝说太子谋反，他已经封锁消息。汉武帝大怒说，既然谋反就没必要遮掩。于是马上派刘屈氂领兵镇压。刘据走投无路，被迫于湖县（今河南灵宝市西北）一农户家自杀。

当刘据死后，汉武帝开始思考其中的原由。查明真相后，汉武帝怒髮衝冠。下令灭江充满门，黄门苏文被做了“烤全羊”，追杀刘据的人也被灭门。

表面上看，谗言陷害太子的人被诛尽，此事应该告一段落，但实际上幕后的大鱼还没有落网。汉武帝张网以待。征和三年（公元前90年），丞相刘屈氂，贰师将军李广利全被满门抄斩。