北魏建国初期，皇帝拓跋珪决心提高军事实力。作为一个游牧民族，北魏人善于征战，骑马射箭本就是他们生存的根本，所以北魏军队就品质上说没问题，关键是数量。这就需要有大量的人口。而十六国时期，由于连年征战，造成人口锐减，兵源补充乏力。所以，抢掠人口，便成为当时国与国之间交战的一个核心内容。

北魏之初，人口和军队的数量都很少。这个状况的改变，也是通过掠夺来完成的。随着一次次的掠夺，北魏的人口数量在增加，军队也不断得到扩充。

然而，这些还不是北魏能够迅速兴起的决定性因素。打败柔然，才是北魏终极胜出的最关键一步。

北魏处于多国包围之中，单就地域上讲，还是很有优势的。一望无际的开阔草原，成为他们退守的缓冲地带，也为他们提供了相对灵活的作战空间。这一独特的地利，是中原政权所没有的。然而遗憾的是，这个优势因为北方柔然的出现，很快演变成了劣势。

柔然不断进扰北魏。柔然的存在，不但让北魏失去了一个稳固的后方。相反，他们还不得不抽出很大一部分人力物力去经营这个北部防线，以防止柔然随时可能的来攻。而一马平川的蒙古高原，防御起来无疑十分困难。所以，北魏只有撕开北部缺口，彻底打败柔然，才能重新获得进可占中原、退可回高原的军事灵活性。

为了打败柔然，从道武帝拓跋珪开始，北魏历经了三世的努力。公元391年，拓跋珪“北征蠕蠕（柔然）。追之，及于大碛南床山下，大破之”；公元402年，“蠕蠕社仑犯塞，诏常山王遵追之，不及而还”；公元405年，“蠕蠕寇边。夜召兵，将旦，贼走，乃罢”。征战虽然不少，但拓跋珪始终没能完全消除这个北部边患。

到太武帝拓跋焘时，柔然的威胁越来越严重。比如：公元424年，“蠕蠕率六万骑入云中，杀掠吏民，攻陷盛乐宫”；公元428年，“蠕蠕大檀遣子将万余骑入塞”（《晋书》）。这样的骚扰太多了。而且多是偷袭，打不过就跑，让北魏大伤脑筋。

不解决柔然问题，北魏的北部边防就会永无宁日。拓跋焘最后终于痛下决心，于公元429年御驾亲征。大军“舍辎重，帅轻骑兼马袭击柔然”，颇有当年霍去病深入漠北两千里驱逐匈奴之势。这次进军很顺利，一直杀到柔然腹地。柔然可汗纥升盖见势不妙，“烧庐舍，绝迹西走”，群龙无首，柔然“部落四散，窜伏山谷”，兵败如山倒。尽管大获全胜，但拓跋焘并没有即刻退兵，而是在“东西五千里，南北三千里”的范围内，“分军搜讨”，趁胜追击。柔然这次狼狈不堪，“畜产、车庐，弥漫山泽，亡虑数百万”，再也无力抵抗，部众“前后降魏者三十余万落”（《资治通鉴》）。自此，柔然的威胁彻底消除了。

北魏打败柔然，获得三个好处：一是获得了大量的牛、羊牲畜等军需物资储备，国力更加强盛；二是获得了大量的人口和兵源；第三是彻底解决了北部边防问题，获得了一个稳固而广阔的大后方。