1928年12月，奉天迫击炮厂的厂长李宜春等人提出了关于“应国内需要，宜首先制造载重汽车”的建议，得到了当时主政东北的张学良的赞同。他当即调拨4万多元大洋，作为研制国产汽车的经费。后来，他又批准拨款70多万元大洋，作为国产汽车的生产经费。

为了加快研制的速度，他们从美国购进一辆“瑞雪”牌载重汽车，并且聘请了美国人迈尔斯做总工程师，组织200多名能工巧匠对该车进行了大拆大卸。

就这样，经过近两年时间的努力，1931年，一辆65马力的2.5吨载重汽车，终于生产出来了。该车取孙中山先生“三民主义”中的“民生”二字作为车的名字。在“民生”牌载重汽车的666种零件中，有464种是自制的，“国产化”率高达70%，它是完全按照中国当时道路的实际状况量身定做的，最高时速可达47公里。之后，这辆汽车被送往上海，参加了同年9月12日开幕的首届汽车工业展览会。

蒋介石的特派代表张群等人，当时都亲自到场祝贺。上海的广播电台和大小报刊也对“民生”牌载重汽车进行了连篇累牍的报道。然而，就在本次展览开幕的第6天，震惊中外的“九一八”事变爆发了，渖阳失陷，东北危急，生产“民生”牌载重汽车的工厂落入侵华日军的魔掌。

1934年，何应钦着手筹建中国汽车制造公司，由曾经主持改装过大客车和试验过用桐油作汽车发动机燃料的商人曾养甫于1935年在上海创办。

后来，由于日本军队入侵上海，该公司被迫迁至株洲，后又转移到了桂林，1937年底时落脚香港，此外在重庆等地设有一些分厂。在此后的几年，该公司先后组装了2000多辆汽车，称为“中圆”牌，其标识为一个圆圈，当中有一个“中”字。

说到中国的民族汽车工业，不能不讲支秉渊先生，他是上海交通大学的毕业生，是中国内燃机研制的先驱。支秉渊在中国首届汽车工业展览会上参观了“民生”牌国产汽车后，很受启发，一方面觉得中国人自己造出了汽车了不起，另一方面觉得这台车虽然是中国人自行设计的，可是发动机等汽车主要部件均是外国生产的。他暗下决心，一定要制造出一台包括发动机在内的、全部国产的汽车。

支秉渊积数年之心血，终于在1937年的夏天，构思出了一种新型载重汽车的雏形。不料，这一年的8月13日，日寇将魔爪伸向了黄浦江边。支秉渊有关制造汽车的图纸不幸毁于战火。他和一大批爱国的民族资本家，响应国民政府资源委员会等部门组织的工厂内迁运动，将公司上千吨器材先是迁往武汉。当武汉告急时，又转到了长沙。日寇进攻长沙后，支秉渊又被迫拆下机器，到湖南西南部的山区祁阳安了“家”。

1942年夏天的一个夜晚，一辆完全由中国人自己制造的汽车诞生了。这辆车，浑身上下几乎没有一点洋货，特别是发动机、变速箱、传动器和转向机构等等，完全是由支秉渊主持设计制造的，它成为中国汽车工业的先驱。